1368年，元朝的最後一任皇帝逃離了大都北京。
他這一跑，就再也沒有回來。自此，元朝這個曾經強極一時的統一王朝徹底退出中原，並逐漸分崩離析，走向了覆滅。
而這位拋家舍業的跑路者，正是元朝的末代君王——元順帝。
頗具諷刺意味的是——元順帝本名孛兒只斤·妥歡帖睦爾，這在蒙語中是“鐵鍋”的意思。誰能想到，這元朝滅亡的大鍋，最終不偏不倚地就扣到了他的頭上。
元順帝究竟是一位怎樣的皇帝？他為什麼會逃離北京？亡國之鍋，他背得冤不冤呢？
曲折的上位之路元順帝雖然生在帝王家，但童年的境況實在不好過。九歲那年，他的父親元明宗即位稱帝，結果剛即位就被他的叔叔——也就是後來的元文宗毒害。十歲時，他被叔叔元文宗送到高麗（今北韓）監禁起來，並不得與人接觸。一年後，又被叔叔文宗打上“非明宗親生”的標籤，流放到了廣西。
如果劇情繼續這麼發展，皇位應該和他一點關係也沒有。沒想到元文宗壽命不長，1332年，29歲的文宗病逝。臨終前也許是良心發現，他堅持把皇位傳給明宗的兒子。不過此時朝堂的權臣是燕鐵木兒，他沒有遵守元文宗的遺詔，立明宗的長子妥歡帖睦爾，而是立了明宗幼子繼位，是為元寧宗。不料當年十一月，元寧宗就駕崩了。在皇太后的堅持下，燕鐵木兒不得已，只好將流放在廣西靜江的妥歡帖睦爾接回京師。到了良鄉，燕鐵木兒親自來迎接他。兩人並馬徐行，燕帖木兒向他具陳迎立之意。妥歡帖睦爾當時還是個十三歲的孩子，一時嚇得不敢回答，這讓燕鐵木兒十分懷疑，到大都後也沒有立他為帝，再加上司天監的太史也說妥歡帖睦爾不可立，立則天下亂，所以元朝皇位空缺了半年之久。直到燕鐵木兒死後，皇太后與大臣商議，才正式立他為帝。
壓抑的傀儡生涯1333年，十三歲的元順帝登基稱帝。但因為年紀幼小，又長期流放在外，他對於朝政大權一時還難以駕馭。有大臣趁機勸諫說：“天下事重，宜委宰相決之，庶可責其成功；若躬自聽斷，則必負惡名。”少年順帝深信不疑，從此“深居宮中，每事無所專焉”。
元順帝將擁立自己上位的功臣伯顏提拔為中書右丞相，並委以重任。但他哪裡能想到，這個任命讓他徹底失去了對朝堂的掌控權。
伯顏得勢後，將燕鐵木兒的殘餘勢力一掃而空，就連燕鐵木兒的女兒——元順帝的皇后也未能倖免。為了擴大自己的勢力，伯顏在朝堂廣植親信，排斥異己，致使“省臺院官皆出其門下，每罷朝皆擁之而退，朝廷為之空矣”。他還利用手中大權“擅爵人，赦死罪，任邪佞，殺無辜”，把諸衛精兵都收為己用。他隨意貪汙，規定“府庫錢帛聽其出納”，致使“天下貢賦多入伯顏家”。此外，他還對漢人極盡打壓、取消科舉考試……隨著伯顏倒行逆施之舉愈演愈烈，全國各地義軍四起，中原大地陷入了一片混亂。而伯顏卻不斷要求順帝給自己加官進爵，受封官銜一度多達246字。史書記載，當時世人甚至不知有皇帝，“惟知有伯顏而已”。
這一切，元順帝自然都看在眼裡。雖然表面上看似若無其事，但私底下卻一點都沒閒著。他在逐漸積蓄自己的力量，同時籠絡了一位得力助手——伯顏的侄子脫脫。1340年，元順帝聯合脫脫髮動政變。他們趁一次伯顏外出遊獵之機，關閉都城大門，將其驅逐出京。這一年，元順帝二十歲。
蟄伏了七年的傀儡皇帝，終於奪回了屬於自己的權力。
短暫的光輝元順帝的親政，一度給元朝帶來了希望。
親政第二年，元順帝改年號為“至正”，他和名臣脫脫一起，展開了轟轟烈烈的“至正新政”。在這場新政中，元順帝將伯顏制定的種種苛政盡數廢除，並重開科舉、平反冤獄、免除了百姓積欠的各種稅收，放寬了對漢族百姓的許多限制，使得朝野上下氣象一新。
尤其在用人方面，元順帝儼然做出了一個明君典範。在脫脫等人建議下，他不僅重開科舉考試，而且恢復了世祖時期不問出身，唯才是舉的選才方針，下詔“南人有才學者，依世祖舊制，中書省、樞密院、御史臺皆用之”。而且順帝用人特別注重“尊禮舊臣”和“徵用老臣”，於是一批前朝遺老得以重新發光發熱。在選任地方官員時，元順帝也主張全面考察。據《庚申外史》記載，“凡選轉某人為官，必問曰：‘此人以前行過事，果然一皆善否，為我悉陳之可也’”元順帝曾對一批新上任的郡守說：“汝守令之職，如牧羊然，飢也與之草，渴也與之水，飢飽勞逸，無失其時，則羊蕃息矣。汝為我牧此民，無使之失所，而有飢渴之患，則為良牧守矣。”
從調節用人機制開始，這場涉及政治、軍事、文化、法律、農業等各個領域的改革，為苟延殘喘的元朝又續了一把命。
失控的人生後半場至正初期，順帝使出了渾身解數，試圖挽救元朝的統治危機。
但是，由於社會積弊太深，以及在改革中出現了一些失誤（比如為了解決財政危機亂改鈔法等），再加上不斷出現的天災，這場改革並沒有真正實現救元朝於水火。而腐朽王朝的種種矛盾最終在1351年這一年全面爆發了。
當時，元順帝派人治理黃河水患，劉福通、韓山童等人借治河之機，發動治河的民工，掀起了規模巨大的紅巾軍起義。從此，全國豪傑並起，朱元璋、張士誠、陳友諒……諸多熟悉的名字也相繼登上了歷史舞臺。
而此時的元順帝，在內外交困之下，已經沒有了親政之初的銳氣，轉而沉迷於聲色犬馬之中。1354年，權臣哈麻在脫脫率兵鎮壓張土誠等反元武裝的關鍵時刻，誣衊陷害脫脫，以求奪取宰相之位。順帝竟不辨真假，罷黜了脫脫。
罷黜脫脫，可以說是元順帝執政生涯失控的一個標誌性事件。此後，元順帝越來越“怠於政事，荒於遊宴”。
帝於內苑造龍船，委內官供奉少監塔思不花監工。帝自制其樣，船首尾長一百二十尺，廣二十尺，前瓦簾棚、穿廊、兩暖閣，後吾殿樓子，龍身並殿宇用五彩金妝，前有兩爪。上用水手二十四人，身衣紫衫，金荔枝帶，四帶頭巾，於船兩旁下各執篙一。自後宮至前宮山下海子內，往來遊戲，行時，其龍首眼口爪尾皆動。
又自制宮漏，約高六七尺，廣半之，造木為匱，陰藏諸壺其中，運水上下。匱上設西方三聖殿，匱腰立玉女捧時刻籌，時至，輒浮水而上。左右列二金甲神，一懸鐘，一懸鉦，夜則神人自能按更而擊，無分毫差。當鍾鉦之鳴，獅鳳在側者皆翔舞。匱之西東有日月宮，飛仙六人立宮前，遇子午時，飛仙自能耦進，度仙橋，達三聖殿，已而復退立如前。其精巧絕出，人謂前代所鮮有。
時帝怠於政事，荒於遊宴，以宮女三聖奴、妙樂奴、文殊奴等一十六人按舞，名為十六天魔，首垂髮數辮，戴象牙佛冠，身被纓絡、大紅綃金長短裙、金雜襖、雲肩、合袖天衣、綬帶鞋襪，各執加巴剌般之器，內一人執鈴杵奏樂。又宮女一十一人，練槌髻，勒帕，常服，或用唐帽、窄衫，所奏樂用龍笛、頭管、小鼓、箏、緌、琵琶、笙、胡琴、響板、拍板。以宦者長安迭不花管領，遇宮中贊佛，則按舞奏樂。宮官受祕密戒者得入，餘不得預。
——《元史》
直到1368年，大明軍掃平中原，步步逼近元大都（今北京）時，元順帝才如夢方醒。面對大臣們固守大都的請求，元順帝長嘆道：“難道我要做宋徽宗、宋欽宗嗎？”最終他放棄了抵抗，如驚弓之鳥，連夜逃離北京。這意味著元朝徹底結束了對中原的統治。兩年之後，元順帝死於應昌。
元朝從元世祖忽必烈建立元朝（1271年） 到末代元順帝逃離大都（1368 年），其間傳位十代，立國不足百年，而元順帝一人就在位三十六年，佔了整個元朝歷史的三分之一！那麼，作為元朝在位時間最長，又是親手斷送了國祚的皇帝，自然要對元朝之亡負主要責任。
當然，我們也不能抹煞元順帝在親政初期所作的諸多探索和努力。當時元朝的腐化已是積重難返，並不是一人之力就可以扭轉的。但是如果這種努力的姿態能夠一直保持下去，元朝興許不會亡在他的手中。正如《庚申外史》中所說：“向使庚申帝（元順帝）持其心，常如至正之初，則終保大位，何至於遠遁，而為之虜哉”。
可惜元順帝“始曾留意政事，終無卓越之志”，最後在沉淪和墮落中，將元朝引向了萬劫不復。而逃離北京，不過是這個末代皇帝最後的體面。