晉楚爭霸發展到高峰時，兩國於周定王十年（前597年）在邲地(今河南鄭州北)爆發了大戰，最終楚國大勝，晉國暫時失去了中原霸主地位，這就是兩棠之役（邲之戰）。晉國失敗後，立即調整了爭霸天下的方略，暫時躲避楚國咄咄逼人的鋒芒，將目標轉向東方和北方，先後出兵征討東方的齊國和北方的赤狄，以擴大地盤、對中原各國展現威懾力。
周定王十八年（前589年），晉國發動鞍之戰，大敗齊國，迫使同為諸侯大國的齊國歸附於晉國，消除了邲之戰後晉國在中原諸國之中威信下降的危險。同時，晉國集中軍力，和騷擾北方邊境多年的赤狄展開作戰，將赤狄從邊境逐走，解除了來自後方的威脅。這時候，除了南方那個龐大的楚國之外，晉國最後的威脅就是來自西方的秦國了。
秦、晉，原本是世代友好的姻親之國，周惠王二十一年（前656年），晉獻公的女兒嫁給了秦穆公，之後，秦穆公的女兒又先後嫁給晉懷公、晉文公；而晉靈公是秦國外孫，秦康公是晉國外孫，這幾代的親戚關係，使得秦晉兩國起初關係良好，如今的“秦晉之好”，說的就是以當年秦國和晉國互為姻親、結婚成親的意思。
但是自從晉文公返國繼位之後，秦晉兩國因為一系列利益和權力爭奪，逐漸關係疏遠、乃至彼此敵對，最終，在周襄王二十五年（前627年），因為秦國想趁晉文公去世的機會而偷襲晉國、反被晉國提前埋伏在殽之戰中打得全軍覆沒之事，導致秦晉兩國從姻親成為世仇，均視對方為不共戴天的死敵，必欲痛打對方而後快。
秦晉反目後，每一次晉國出兵中原、展開爭霸作戰之時，秦國總要自西邊發兵攻晉，給晉國下絆子、捅刀子，從而牽制了晉國相當的力量，不能全力以赴和楚國爭霸。而晉國要繼續爭霸中原，就必須得徹底解除來自秦國的威脅，如果久久不解決秦國從背後的偷襲，晉國就不能盡全力與楚國交鋒，兩棠之役的失敗，就是最好的例子。
周簡王六年（前580年），晉厲公繼位，起初想和秦國講和，以會盟的形式穩住秦國，好騰出手對付北方的白狄。秦桓公本來都答應會盟了，約定在令狐（今山西臨猗）舉行盟誓大會，但是等晉厲公到了之後，秦桓公卻害怕晉國會乘機對自己不利，所以不肯渡河，晉厲公無法，只得派大夫渡河和秦康公歃血，又讓秦國大夫過河和自己歃血，總算完成了這不倫不類的會盟。
可是秦桓公會盟之後總覺得心裡不踏實，認為晉國將來一定會背盟（之前晉國就有過這種做法），與其你背盟，不如我先背盟。所以，秦桓公先下手為強，回國後就立即聯絡晉國北方的白狄（翟族），合謀共同伐晉。
晉厲公對於和秦國會盟也是抱著敷衍態度，原先就沒準備長期遵守，只不過為了暫時穩住秦國而已，將來消除狄人騷擾後，和秦國破盟也是大機率的事。不過即使背盟，那也是我堂堂晉國來做，怎麼能讓秦國搶了先！秦桓公搶先下手，使得晉厲公既羞且怒，覺得大失臉面，怎麼也要把這個場子找回來，並趁機好好修理修理秦國這個心腹之患。
這一年，晉厲公先派大夫赴楚，和楚共王商談會盟，楚國答應後，晉厲公親自到赤棘和楚共王會面，立下盟誓，和楚國暫時講和。接下來，晉國於周簡王七年（前579年）在交剛（山西北部）打敗並驅逐了白狄，穩定了北部邊境，終於可以騰出手來教訓教訓秦國這個不長眼的世仇了。
周簡王八年（前578年）三月，晉厲公召集中原諸侯：齊、魯、宋、衛、鄭、曹、邾、滕等國國君，一起到雒邑朝拜天子周簡王，向周天子述說秦國無故背盟、聯合狄人慾偷襲晉國的無禮之事，請天子為晉國主持公道。
（其實秦桓公做的這個事情雖然不地道，但晉國自己也不是那麼無辜，如果秦國不背盟，晉厲公以後遲早要背盟，這都是明眼人可以看得出來的。周天子現在完全是吉祥物，日常生活都要仰仗諸國朝貢來維持，對於晉厲公的“請求”怎麼會不同意，況且秦國確實是背盟在先，晉厲公就更加有理由了）。
周簡王怎麼敢得罪強大的晉國，立即同意了晉厲公的請求，“委託”晉厲公代替天子討伐不臣。晉厲公趁熱打鐵，請周天子派王室公卿率軍一同伐秦，於是周簡王派卿士劉康公、成肅公率“天子之師”（也就千把人）和晉軍一起伐秦。晉厲公在對秦國開戰前，做足了工作，並拉上了天子的旌旗，牢牢站在了道義制高點上。
周簡王八年（前578年）四月，為了更加掌握輿論道義，晉厲公派大夫呂相（出自魏氏、又稱魏相）出使秦國，指責秦國無故背盟、勾結狄人襲擊盟友，實在是諸夏之恥，因此晉國不得不和秦國絕交。為了渲染秦國的不義和晉國的無奈，呂相還在秦國朝堂上公開向秦桓公宣讀了一篇絕交書，稱得上是春秋時期最為精彩的外交辭令和犀利無比的輿論攻擊，開了日後戰國時期諸縱橫家的遊說之辭先河，而後世士人們的論辯推駁之術，幾乎都溯源於這篇精彩的“與秦絕交書”，呂相也被稱為後世說客策士的鼻祖。
與秦絕交書”原文比較晦澀難懂，又夾雜了大量的歷史典故，如果全部複製上來，估計沒有幾個人願意仔細看完，下面就結合原文，用現今白話文加以翻譯，讓大家大致瞭解瞭解，明白這其中的含義：
譯文：當初的時候，我們先君獻公和貴國穆公交好，可以說勠力同心，所以兩國才結盟，並重之以婚姻。但是天禍晉國，文公出奔到齊國，惠公出奔到秦國，獻公也不幸去世了。貴君穆公不忘舊德，接納惠公後又幫助其回國以奉社稷，這些我國都銘記在心（秦晉之好）。
可是惠公不能成大業，忘記貴國的恩德，以至於和貴國有韓原之戰，這是惠公的不對。貴君穆公又納我文公並助力返國繼位，這都是貴君穆公的恩德，我國不敢忘，先君文公也恭敬朝於秦國，以報舊德。
但晉師圍鄭時，貴國不與我國商議，擅自與鄭結盟，我先君文公不計前嫌，使得秦師全軍而返（燭之武退秦師），也算回報秦國。後來文公去世，貴君穆公不但不哀悼，還想趁機進犯我國，又藐視我國君襄公，攻擊我盟國鄭國，意在擾亂我同盟，傾覆我國家。我們先君襄公畏懼社稷傾覆，所以有了殽之戰。貴君康公是我晉國外孫，卻不思親情反而有剪滅我社稷之意，所以有令狐之戰。康公戰後不思悔改，再次侵掠我河曲、沭川，所以又有河曲之戰。秦晉之所以不再互通友好，都是因為貴君康公屢次興兵侵犯、自絕於我國而所致。
等到貴君繼位後（指秦桓公，因為還在世，沒有桓公的諡號，所以不用秦桓公這個稱呼），我先君景公引領西望，不勝欣喜地說：“這下秦國該撫卹我們國家了！”可是，貴君卻不肯加恩，和我國好好盟誓，還趁我們有北方之禍的時候（指白狄騷擾）背盟攻擊我城邑、殺害我人民，所以有了輔氏之戰。白狄是貴國之仇敵，我國之姻親（文公之母為狄人），貴國約我們伐狄人，我們國君不敢顧及親情而同意。哪知道貴君有二心，私下裡卻交通狄人，說：“晉國要討伐你們。”這是狄人告訴我們的。就連楚國也通知我們說貴國背盟我國而求盟於楚國。
我們寡君（指晉厲公，稱呼道理和秦桓公一樣）沒有辦法，才向天子奏報，述說貴國的不義之舉。而同時朝拜天子的諸侯們也痛心疾首，同聲討伐貴國。天子命我們寡君率諸侯們來規勸貴君，但我們寡君唯好是求，如果貴君肯惠顧諸侯、憐憫我君，則請與諸國會盟（其實指投降），這也是天子、我們寡君和諸侯們的意思，盟誓後諸侯馬上退兵。貴君若是不施以恩惠與我國，則我們寡君無法讓諸侯們退兵，只有邀請貴君一戰了！晉、秦兩國的交情就此斷絕！
呂相的“絕秦書”其實也是一封威脅和聲討之檄文，目的是掩蓋晉國伐秦的真實原因（消除背後的隱患）和獲取道義上的制高點、博取諸侯們的同情。其中所引用的秦晉之間的往事有的真有的假，真真假假、避重就輕，把晉國描繪成受了天大委屈的被欺侮一方（其實更多情況下秦國才是那個倒黴鬼），使得秦國成為了諸侯們聲討的物件，秦晉尚未開戰，勝利的天平在輿論導向下就開始傾向晉國一方。
秦桓公被呂相這篇絕交書氣得七竅生煙，心想寡人真是太陽了狗了！雖然背盟晉國不怎麼地道，可是你晉國坑我們的時候怎麼不說了？還扯著周天子的虎皮來壓制我。天子的德行誰不知道，那就是個高高在上的木偶，大家怎麼對待心知肚明，平日裡隨便朝貢點吃吃喝喝也就行了，你晉國居然打著天子的旗號糾集一幫子諸侯來打我，我尼瑪是可忍孰不可忍、叔可忍嬸嬸也不可忍！打就打，怕你啊！
於是，秦桓公命令把大言不慚的呂相轟出朝堂，趕回晉國（當然，態度不客氣，但還是不會傷害他，必要的外交態度還是要有），宣佈和晉國絕交，並準備糧草車馬，盡起全國之兵，準備和以晉軍為首的諸侯聯軍開戰。
而晉厲公得到秦國主動絕交的訊息後，立即調動全國軍隊，準備伐秦。晉軍以欒書任中軍將（元帥），荀庚任中軍佐；士燮任上軍將，郤錡任上軍佐；韓厥任下軍將，荀罃任下軍佐；趙旃任新軍將，郤至任新軍佐，合計四軍之師（諸侯本來只能擁有三軍，天子才能設定六軍，但是春秋大爭之世，禮崩樂壞，也不必再說了）出兵伐秦，晉厲公本人也親自隨軍出征。同時，齊、宋、衛、魯、鄭、曹、邾、滕等國抱著破鼓大家捶的態度，聽從盟主晉國的指揮，紛紛出兵一同伐秦，就連天子周簡王也象徵性地派出了一千多人的“王師”，參與出征。秦國這是要被群毆的節奏。
周簡王八年（前578年）五月，聯軍共計十二萬人浩浩蕩蕩渡過黃河，開抵秦國境內的麻隧（今陝西涇陽縣），秦桓公也不甘示弱，率五萬軍隊從秦都雍城（今陝西鳳翔）出發抵達麻隧迎戰聯軍，兩軍隔著涇河對峙。
聯軍抵達麻隧後，因為各國的心思不一樣，所以一直沒有發動進攻，晉厲公也不願讓晉軍首先就出擊，以免遭到過重的傷亡。諸侯們見晉厲公都這樣扭扭捏捏、瞻前顧後，更加不想做這個出頭鳥，於是隔河與秦軍對陣許久都沒有發動攻擊。
晉厲公見這樣子下去不是個事，就召開了聯軍會議，商議出擊事宜。在晉厲公的催促下，聯軍終於議定了次日發動進攻的計劃。散會後，晉國大夫叔向和魯國大夫叔孫穆子走在一起，叔向對叔孫穆子說：“諸侯都說秦國無道，才群起而討伐，如今在涇水岸邊等了這麼久，才勉強達成出戰計劃，明日作戰也不知道能不能順利渡河，這可不利於伐秦之事啊。”叔孫穆子則回答：“我的職責是‘匏有苦葉’（詩經中的詩句），不知道其他。”說完就走了。叔向聽了叔孫穆子的回答，立即跑到晉厲公的大帳中，對厲公說：“魯國的叔孫大夫剛才賦詩‘匏有苦葉’，匏就是葫蘆，對人沒有其他用處，只能用作渡河的工具。叔孫大夫以詩言志，魯軍明天必將率先渡河。”晉厲公大喜，馬上命令晉軍準備舟船渡具，以備明日渡河。
第二天，聯軍拔營渡河，而叔孫穆子果然率魯軍第一個下河，也是第一個登上對岸，和秦軍接戰，其餘諸侯軍隊在魯軍的激勵下緊隨其後，紛紛渡過涇河，攻擊秦軍。秦桓公率領秦軍拼死抵擋，但由於兵力上的劣勢，再加上晉國訓練有素、久經戰陣的四軍之師步步緊逼，秦軍在和聯軍激烈交鋒後還是抵擋不住，最終敗下陣來，大將成差及不更（秦爵名）女父都被聯軍俘獲，秦軍傷亡近三萬人，秦桓公率殘軍狼狽撤退。而聯軍方面損失也不小，各國都遭受極大傷亡，其中曹國國君曹宣公當場陣亡。
秦軍敗退後，晉厲公率聯軍緊追不捨，一直追擊到秦國腹地侯麗（今陝西禮泉），把秦軍徹底趕回了雍城、秦桓公再不敢出戰。此後，大獲全勝的晉厲公才得意洋洋地宣佈收兵，率諸侯聯軍返回河東，但是秦國河西之地被晉國佔領，此後數百年都沒能拿回來。秦國自此數世不振，終春秋後半葉都無法再挑戰晉國的霸主地位，渾渾噩噩多少年，直到二百年後，秦孝公繼位後舉行變法，才得以恢復國力，重整軍威，東出攻伐中原，而那些都是後話了。
麻隧之戰，是春秋時期經典的輿論攻心之戰，晉國以高超的外交手段孤立秦國，又用“”絕秦書”打擊秦國在諸侯國之間的形象，再打著周天子的旗號召集諸侯聯軍用“有道伐無道”的大旗討伐秦國，最終多管齊下，把無論在輿論上還是在道義上都處於下風的秦國打得一敗塗地，完全達到了自己的戰略目的，使得“秦、狄、齊”三強都被壓制而屈從於晉國的目標得以實現，中原諸侯國自此幾乎成為晉國的屬國。
晉厲公憑藉連續擊敗齊國、秦國、狄人，使得晉國國勢大漲，獲得了諸國的一致敬畏和臣服。周簡王十一年（前575年），晉厲公再接再厲，藉著鄭國背盟投靠楚國的機會率晉國四軍伐鄭，並在鄢陵之戰中擊敗了楚共王親自統帥援鄭的楚國三軍，使得晉國再一次在晉楚爭霸中取得上風，晉厲公成為繼先君晉文公之後，春秋時期晉國第二位威震諸侯的霸主，晉國的霸業也得以重建。
巧合的是，這一場兩千年前中華諸侯國之間的戰爭，在現代也有著極為相似的例子，那麼你知道是哪一場戰爭麼？