齊桓公（？～前643年），姜姓，齊氏，名小白。姜姓齊國第十六位國君（公元前685～前643年在位），春秋五霸之首，姜太公呂尚的第十二代孫，齊僖公第三子，母為衛姬。對於齊桓公來說，早年在鮑叔牙保護下，逃到莒國避難。在齊襄公和公孫無知相繼死去後，搶先回國，奪取君位。
成為齊國君主後，齊桓公勵精圖治，起用管仲為相，促使齊國逐漸強盛。打出“尊王攘夷”的旗號，九合諸侯，平定宋國內亂，北擊山戎，南伐楚國，滅掉譚、遂、鄣等小國，成為第一個中原霸主，受到周天子賞賜。因此，對於齊桓公來說，最終成為春秋五霸之首。對於齊桓公來說，之所以能在春秋初期率先稱霸，管仲這位宰相無疑起到了重要作用。蜀漢名相諸葛亮經常把自己比作管仲，樂毅。歷史上管仲相齊，使齊國成為春秋五霸之首；諸葛亮相蜀，使劉備與曹操，孫權三分天下。二人皆嘔心瀝血，鞠躬盡瘁，而且居功至偉。
值得注意的是，齊桓公的迅速稱霸，除了管仲這位千古名相的輔佐，也離不開之前齊國君主奠定的良好基礎。其中，就本文所要說的齊僖公和齊前莊公，無疑是齊桓公最應該感謝的兩位齊國君主。
齊前莊公
齊莊公（？～前731年），姜姓，呂氏，名購，齊國第十二代國君，在位六十四年，齊文公之孫，齊成公之子。在齊國曆史上，存在兩位齊莊公，為了進行區別，我們將這一位齊莊公稱之為齊前莊公。對於齊前莊公來說，是齊桓公的祖父。
齊成公九年（丙午，公元前795年），齊成公死後，其兒子呂購繼承君位，為齊前莊公。齊前莊公繼位之初，齊國內部可以說是動盪不安，曾兩度遷都（薄姑、臨淄），使得齊國元氣大傷。但是，齊前莊公時期，齊國開始進入休養生息，齊國內部不安的局面才得以改觀。正是透過齊前莊公的努力，齊國的國力得到了恢復，這為齊桓公稱霸中原奠定了良好的基礎。
齊前莊公六十四年（庚戍，公元前731年），在位64年的齊莊公去世，其子呂祿甫繼承君位，為齊僖公。對於齊前莊公來說，在位時間超過60年，這在古代歷史上，無疑是在位時間非常長的君主。在這60多年的時間中，齊前莊公幾乎沒有對外擴張，也即沒有消耗的國力，這其實是比較難得的。同樣的道理，在西漢時期，正是因為漢高祖、漢文帝、漢景帝等皇帝的休養生息，這才給了漢武帝南征北戰的機會。
更為關鍵的是，齊前莊公在位時，沿用了姜太公姜子牙的策略，即“因俗、簡禮”，“尊賢、尚功”，“通商工之業”，“便魚鹽之利”。而這，促使齊國的經濟越來越繁榮，並吸納了周邊地區的人才，為後來管仲變法圖強創造了有利的條件。雖然我們不能否定管仲的功勞，但是，我們也不能忽略齊國本身的強大。對此，史學家史伯評價道：“夫國大而有德者近興，秦仲、齊侯（呂購），姜、嬴之雋也，且大，其將興乎？”
齊僖公
齊僖公（？―公元前698年），一作齊釐公，姜姓，呂氏，名祿甫，齊前莊公之子，春秋時期齊國國君，公元前731年―公元前698年在位，是春秋三小霸之一。根據《史記》、《左傳》等史料的記載，齊前莊公六十四年（公元前731年），齊前莊公去世，祿甫繼位，是為齊僖公。對於齊僖公來說，是齊桓公的父親，他和齊桓公之間的關係，可以類比晉獻公和晉文公。在春秋時期，晉文公同樣是赫赫有名的霸主。而晉文公的稱霸，同樣離不開晉獻公留下的遺產。與此相對應的是，就齊僖公來說，已經為齊桓公稱霸鋪平了道路。
對於齊僖公來說，活動時間和鄭莊公比較接近，這兩位君主也產生了直接的交集。比如齊僖公二十一年（魯桓公二年，公元前710年）春天，宋國太宰華督弒殺宋殤公。同年三月，齊僖公和魯國國君魯桓公、陳國國君陳桓公、鄭莊公在稷地會見，商討平定宋國的內亂。再比如齊僖公二十五年（魯桓公六年，公元前706年），北戎攻打齊國，齊僖公派人到鄭國求援。鄭莊公派遣太子忽率軍援救齊國，同年六月，太子忽擊敗了北戎，俘虜北戎兩位主帥大良和少良，斬首帶甲戎軍三百人首級，獻給齊國。
對此，在筆者看來，齊僖公在位時，實際上已經開創了聯合諸侯，尊王攘夷的思路了。等到齊桓公即位之後，只需要按照齊僖公的思路，就能比較輕鬆的稱霸中原了。況且，齊僖公在位時，和中原諸侯國結下了比較良好的關係，這也是齊僖公留給齊桓公的寶貴財富。
對此，在不少歷史學者看來，齊僖公在位時期，多次主持多個諸侯國的會盟；平息宋國與衛國之間的爭端；以宋國、郕國不向周天子朝覲而出兵討伐；平定許國、宋國的內亂；與鄭國擊敗狄戎；使齊國形成小霸局面。
到了齊僖公三十三年（公元前698年），齊僖公去世，其子諸兒繼位，是為齊襄公。齊襄公在位期間，昏庸無能，派彭生殺害妹夫魯桓公，而後再殺彭生以向魯國交代。當時齊國國力漸強，齊襄公曾出兵攻打衛國、魯國、鄭國。公元前686年，齊襄公遭連稱、管至父、公孫無知等人所殺，公孫無知自立為君。公元前685年，雍廩襲殺公孫無知，齊襄公之弟公子小白即位，是為齊桓公。所以，在筆者看來，如果齊僖公去世後，齊襄公可以勵精圖治的話，那麼，春秋五霸之首的稱號，很可能就輪不到齊桓公了。
當然，從另一個角度來看，正是齊襄公胡作非為，失去了齊國君主的寶座，這才給了公子小白登場的機會。總的來說，不管怎麼樣，齊前莊公和齊僖公的努力，自然為齊桓公日後稱霸中原奠定了良好的基礎。對此，著名史學家左丘明評價道：“及平王之末，而秦、晉、齊、楚代興，秦景、襄於是乎取周土，晉文侯於是乎定天子，齊莊、僖（齊前莊公、齊僖公）於是乎小伯，楚蚠冒於是乎始啟濮。”