公元前157年，開創了文景之治的漢文帝劉恆駕崩於未央宮，葬於霸陵，隨後太子劉啟繼位，他就是西漢第四位皇帝--景帝。

歷史上，劉啟是文景之治的重要舵手，史學家公認的聖明天子，無論是司馬遷還是班固，都給於了文帝和景帝統治時期極高的歷史評價。景帝繼位後，延續了文帝“與民休息”的政策，從而使當時政治及社會經濟得以繼續發展。然而，就在景帝登基後僅僅三年，國家便由治入亂，發生了西漢歷史上最大的一次叛亂--七國之亂。

七國之亂的始由還得從西漢著名的歷史人物晁錯開始說起。晁錯是繼賈誼之後著名的政論家，自幼學法令，文帝時任太子舍人，曾屢次向文帝建議削奪諸侯王的封土。景帝繼位後，晁錯被任命為御使大夫，當時諸侯王愈加驕橫，漸至目無法紀，於是晁錯向景帝上“削藩之策”。他明確指出：諸侯王勢力日益強大，“今削之亦反，不削亦反。削之，其反急，禍小；不削，反遲，禍大”。景帝三年，劉啟用晁錯之策，削楚王東海郡，削趙王常山郡，削膠西王六縣，於是引起了諸侯的震恐。

在這一背景下，最先反對的是吳王劉濞，他先後與楚王戊、膠西王印、膠東王雄渠、濟北王闢光、淄川王賢、趙王遂等串通謀反，約定正月同時起兵。最後齊王將閭臨時背約，濟北王志和淮南王安因為國內親漢勢力所阻未能起兵，實際起兵的只有七國，史稱“吳楚七國之亂”。在七王中，吳王劉濞當時已經六十二歲，是劉氏宗室元老，他聲稱起兵的目的是為了誅“賊臣”晁錯，以安劉氏社稷。劉濞是漢高祖劉邦兄長的兒子，二十歲時獲劉邦封為吳王，吳國也就是今天的江蘇、安微、浙江一帶，當時經濟富饒，境內不徵賦稅，實力十分雄厚。文帝時，劉濞的太子入朝長安，因與漢太子劉啟下棋時起爭執，被劉啟用博局掃中頭而死，自此引起劉濞的怨怒，二十年稱病不到長安。本來這完全就是一次誤殺，當時劉啟和吳太子都還是小孩，文帝也只是剛立位不久，所以對於劉濞只好多以恩賜以示優容，不料此後劉濞卻是愈益驕橫，以至舉兵叛亂。

如何平息七國叛亂，朝廷內的爭論也產生了分歧，以晁錯為代表的一方力主以武力平叛，建議景帝親自領兵出征，同時積極籌劃軍備。而曾接受過吳王劉濞財貨的吳相爰盎則堅決反對，他陰謀離間晁錯與景帝的關係，說諸王只是因為晁錯主張削藩才不得以起兵，如果殺了晁錯反叛自然平息。在爰盎的蠱惑下，景帝被迫殺了晁錯，然而叛軍聲稱的誅“賤臣”晁錯不過是個藉口，本意就是要推翻大漢朝廷，豈肯因殺了晁錯便善罷干休。在劉濞的策劃下，這次七國之亂遍及整個關東地區，形成東方諸侯合力攻漢的形勢，漢王朝危在旦夕。

至此景帝方才醒悟過來，於是決定任命周亞大為太尉，統率三十六將軍東擊吳楚，另派曲國侯酈寄攻擊趙國，將軍欒布攻齊國，並以大將軍竇嬰屯於滎陽監督攻齊、趙的軍隊。而在此時劉啟的弟弟梁王劉武的封國樑，是吳楚叛軍攻取洛陽的必經之地，劉武死死守住。面對氣焰囂張的叛軍，周亞夫聽從一名叫趙涉的人建策，不救梁國之急，而以輕兵南下，斷吳楚聯軍糧道。無奈之下，吳軍被迫與周亞夫決戰，結果一敗塗地，周亞夫派精兵追擊，吳王劉鼻倉惶而逃，不久死於東越人之手，其餘反叛諸侯也相繼失敗，至此七國之亂歷經三月最終得以平定，漢景帝也藉此將諸侯國的權力收歸中央朝廷，加強了皇權。

漢景帝在歷史上雖然有誤殺忠臣的汙點，但胸懷大志的他承續了漢文帝的施政策略，延續並發展了文景之治，歷史功績應當是不容抹殺。著名歷史學家班固在《漢書》中這樣評價漢代的文景之治：“漢興，掃除煩苛，與民休息，至於孝文，加之以恭儉，孝景遵業，五六十載之間，至於移風易俗，聚民醇厚，周雲成康，漢言文景，美矣”。能夠得到班固的讚譽，足見劉啟所獲得的歷史評價相當之高。同時景帝還是一個深愛著自己國家的人，併為這個國家能蒸蒸日上耗費了一生的心血。然而他在挑選繼承人一事上卻是十分曲折，甚至還一度被迫要傳位給自已的弟弟梁王劉武。

漢景帝與梁王皆為竇太后一母同胞，竇太后素來喜愛小兒子劉武，有意讓劉啟立劉武為皇太弟，百年之後傳位於他。對此劉啟一直沒有辦法，一次他在宴席上見到竇太后的侄子竇嬰突然心生一計，故作醉態說，朕千秋之後當傳位於梁王。竇嬰為人耿直，立即當面斥責劉啟不該違反祖宗法度。劉啟心中暗喜，既然國家法度不允許傳位於梁王，這個藉口足以堵住太后和劉武的口了。另外還有一個叫袁盎的大臣，為了立儲之事他面見太后，指出傳位於梁王的種種不合，太后雖然內心很不高興，卻也不得不知難而退。可劉啟對於立儲之事仍是感到很為難，劉啟一生有過兩位皇后，薄皇后是他的原配發妻，但卻未能生育一子，因此劉啟只有慄姬所生的長子劉榮，但卻不是嫡長子。既無嫡長，劉啟便以庶長為尊，封劉榮為太子。然而劉榮的太子位並不牢固，劉啟為太子時曾得到一名寵姬名叫王娡很是喜愛，王娡育有三女一男，兒子名叫劉徹為皇十子。劉徹自幼聰慧，諸皇子莫能及，劉啟十分喜愛這個小兒子，封他為膠東王。劉啟深知，自古奪權亂政骨肉相殘的事情史上太多了，因此他借一次生病假意將諸皇子託付給慄姬，以此來試探慄姬有沒有母儀天下的氣度，誰知慄姬卻依仗太子生母的身份竟對劉啟出言不遜，不肯照看其他皇子。對此劉啟十分不悅，所以後來在一次朝會上，大行令以母以子貴為由奏請冊封慄姬為後，劉啟大怒以禍國亂政之罪誅殺了大行令，並廢太子劉榮，改封為臨江王。然而劉啟並不知道，背後策劃這件事的正是看起來與世無爭的王娡，她與劉啟的姐姐長公主結成兒女親家，為謀求一個君臨天下的機會而用盡手段。她透過自已的兄弟田蚡等宮外關係，遊說大行令奏請為慄姬封后，看似大度謙遜，實則陰險毒辣，慄姬失寵後，她就有機會進位為後了。

最終，劉啟選擇了劉徹作為自已的接班人，也正是這個劉徹，後來成為大漢王朝的漢武帝，也是漢朝在位時間最長的皇帝，並開創漢代最輝煌的頂峰盛世。公元前141年，劉啟駕崩於未央宮，隨後葬入陽陵。