北宋徽宗末年，蔡京、童貫把持朝廷，對民間百姓極力壓榨，達到了敲骨吸髓的地步。政和元年（1111年），東南地區的人民又深受“花石綱”之害。當時，方臘乃浙江的一名“漆園主”，性情豪爽，嫉惡如仇。於是，他乘著百姓盡受壓迫之際，利用“摩尼教”秘密結社，聚集貧窮而有膽量的人。毛主席曾經說過。星星之火，可以燎原。古往今來，歷來不虛。

1120年深秋，一個月朗風清的夜晚，方臘率眾在歙縣“七賢村”揭竿而起，以討伐朱勔為號召，攻城略地。南方義軍驟起，宋徽宗驚恐萬狀，急忙撤銷蘇、杭造作局和花石綱，並罷黜朱勔父子至官職。接著，又派童貫任江、淮、荊、浙等路宣撫使，譚稹任兩浙路制置使，調集京畿的禁軍和陝西六路蕃、漢兵十五萬，南下鎮壓方臘起義。

1121春夏之交，宋軍發動總攻。義軍腹背受敵，七萬多人壯烈犧牲。方臘及妻邵氏、子方亳、丞相方肥等三十餘人被俘。不久，被解往汴京殺害。然而，其餘部仍在戰鬥。翌年，方臘起義才被徹底平定。據歷史學家考證，被朝廷招安的宋江參加了這次鎮壓。與《水滸中》不同的是，擒住方臘的不是武松，也不是魯智深，而是韓世忠，即後來的抗金名將。

當時，方臘起義威震東南，攻佔了六州五十二縣，從而動搖了大宋王朝的根基。五年後，金兵南下，攻取東京汴梁，擄走徽、欽二帝，史稱“靖康之難”。當年，五月初一，宋徽宗第九子趙構定都應天府（河南商丘），繼皇帝位，改元建炎，這就是南宋。

兩個月後，宋江部下史斌在陝西興州稱帝，對抗南宋朝廷。後來，為吳玠所俘殺。據學者考證，史斌就是九紋龍“史進”。建炎四年（1130年），劉豫投降大金，建立偽齊政權。投降之前，殺害了關勝、張橫、解寶等人……從此，宋江和方臘起義徹底退出了歷史舞臺。

這一年，河南湯陰的岳飛已經27歲，在抗金戰爭中剛剛嶄露頭角。據說，金兵入侵時，宋江和方臘的餘部，都投入了轟轟烈烈的“抗金斗爭”。值得注意的是，方臘起義雖然失敗了。但是，摩尼教並未消失。兩百年後，摩尼教逐漸為“明教”，並與白蓮教相融合，成為元末“紅巾軍”的旗幟。