萬曆十年（1582年）六月，政治家張居正去世。他在輔政期間盡心盡力，改革也卓有成效。誰知道明神宗卻恩將仇報，使其子孫慘死。

躋身內閣

張居正（1525～1582年），字叔大，號太嶽，祖籍湖廣江陵。少年時代即聰慧過人，被譽為“神童”。13歲時，他寫過一首《題竹》詩：“綠遍瀟湘外，疏林玉露寒。鳳毛叢徑節，只上盡頭竿。”反映了他遠大的志向和抱負。

據說張居正誕生的前夕，他的祖父東湖公張鎮夢見大水急湧入庭下，大驚失色，就問奴僕這股大水從哪裡來。奴僕說水自張少保純地中流出。

那晚他的曾祖父懷葛公張誠亦夢有月墜水甕中，流光髮色，化為白龜浮於水上。因此，張誠為他的曾孫起了個諧音的名字，叫白圭。

又據說嘉靖十五年（1536年），張居正參加荊州府的考試。當時李士翱為知府。前一天晚上他夢見上帝剖符封識玉璽，令授一童子。明日進所取士於庭下，居正名在第一。李公於是坐在居正升階之位，觀察童子是什麼人，果真如夢中所見者，於是大喜。為他更名道：“白圭不足為名，他日當為帝者師，餘得聞命天皇上帝矣。”結果，神童改名為居正。不但如此，李士翱還竭力向省裡來的督學稱讚他，自此，張居正名揚全省。

還有傳說，張居正成年時，眉清目秀，一表人才，鬍鬚長至腹部，使人過目難忘。一日白天明神宗在東宮就寢時，夢見一位美髯大臣在身邊，想要陳述什麼。明神宗醒了，很是奇怪，就問內侍這是怎麼回事，內侍回答就：“陛下夢中之人就是將來太平宰相。”看見張居正，長身玉立，髭髯修美。皇上憶起夢中事，對內侍說：“這就是我夢中所見之人吧？”

這些不尋常的夢兆，即使全是捏造，至少也顯示了這個人物的非同尋常。

嘉靖十六年（1537年），張居正至省城參加鄉試，湖廣巡撫顧璘認為他太年輕，建議考官不予錄取。因而，直到嘉靖十九年（1540年），張居正才中舉人。顧璘對他當初的做法有些後悔，對張居正說：“張生比我幸運。我大器晚成，自是中材。我不應該因你年輕而輕視你，讓你晚了三年才中舉。”

嘉靖二十六年（1547年），張居正中進士。從第一次參加鄉試，到中舉整整十年時間。而當選庶吉士，讀書中秘，使他再一次得到中年晉升的機會。他並不重視儒學經典和文字雕琢，而是潛心研究子史百家者言、國家典故和時務之切要者，不恥下問，這與“選也以詩文，用也以詩文”的翰林院傳統相悖，反映出了張居正獨到的見解。

嘉靖二十八年（1549年）解館，張居正被任命為翰林院編修。在這一年，他上了一道很重要的奏疏，闡明對時政的看法：“臣認為今日時事，有六處弊病，如果不及時解決，恐怕以後會釀成大禍。”這幾處弊病之首是指世宗自壬寅宮變後，久不上朝，以下依次為：宗室驕恣、庶官曠、吏治因循、邊備未修、財用大匱。這篇《論時政疏》有兩千多字，是張居正兩年來從學習和觀察時政中總結出來的。第二年發生的“庚戌之變”，證明“吏治因循”、“邊備未修”已到了非常危險的地步。