20世紀末，斯里蘭卡這個島國在一場殘酷的內戰中四分五裂。在最基本的層面上，衝突的起因是僧伽羅人和泰米爾公民之間的種族緊張關係。但實際上，原因要複雜得多，很大程度上是由於斯里蘭卡的殖民歷史造成的。
背景介紹英國從1815年到1948年統治了斯里蘭卡--當時叫錫蘭。當英國人到達時，這個國家由講僧伽羅語的人主導，他們的祖先很可能在公元前500年代從印度來到島上。斯里蘭卡人似乎至少從公元前2世紀開始就與來自印度南部講泰米爾語的人有過接觸，但大量泰米爾人向該島的移民似乎是在公元7世紀至11世紀之間發生的。
1815年，錫蘭的人口約有300萬以佛教徒為主的僧伽羅人和30萬以印度教為主的泰米爾人。英國人在島上建立了巨大的經濟作物種植園，先是種植咖啡，後來又種植橡膠和茶葉。殖民官員從印度引進了大約100萬會說泰米爾語的人作為種植園的勞工。英國人還在殖民地北部泰米爾人佔多數的地區建立了學校，並優先任命泰米爾人擔任官僚職位，這激怒了僧伽羅人的多數。這是歐洲殖民地常見的分而治之的策略，在後殖民時代的盧安達和蘇丹等地產生了令人不安的結果。
內戰爆發1948年，英國給予錫蘭獨立。佔多數的僧伽羅人立即開始透過歧視泰米爾人的法律，特別是英國人帶到島上的印度泰米爾人。他們將僧伽羅語定為官方語言，將泰米爾人趕出公務員隊伍。1948年的《錫蘭公民法》有效地禁止印度泰米爾人擁有公民身份，使大約70萬印度泰米爾人成為無國籍人。這種情況直到2003年才得到補救，對這種措施的憤怒助長了血腥的騷亂，在隨後的幾年裡屢屢爆發。
在經歷了數十年不斷加劇的民族緊張關係後，1983年7月，戰爭開始時只是一場低級別的叛亂。科倫坡和其他城市爆發了種族騷亂。泰米爾虎叛亂分子殺死了13名軍隊士兵，引起全國各地的僧伽羅鄰居對泰米爾平民的暴力報復。可能有2,500至3,000名泰米爾人死亡，還有數千人逃往泰米爾人佔多數的地區。泰米爾猛虎組織宣佈了 "第一次伊拉姆戰爭"（1983-87年），目的是在斯里蘭卡北部建立一個名為 "伊拉姆 "的獨立泰米爾國家。大部分戰鬥最初是針對其他泰米爾派別的；泰米爾猛虎組織屠殺了他們的對手，並在1986年之前鞏固了對分離主義運動的權力。
戰爭爆發時，印度總理英迪拉-甘地提出調解解決。然而，斯里蘭卡政府不信任她的動機，後來證明她的政府在印度南部的營地武裝和訓練泰米爾游擊隊。斯里蘭卡政府和印度之間的關係惡化，因為斯里蘭卡海岸警衛隊扣押了印度漁船以搜查武器。
在接下來的幾年裡，由於泰米爾叛亂分子使用汽車炸彈、手提箱炸彈和地雷對僧伽羅軍事和平民目標進行攻擊，暴力事件不斷升級。迅速擴張的斯里蘭卡軍隊的反應是圍捕泰米爾青年，對他們施以酷刑並使他們失蹤。
印度的干預1987年，印度總理拉吉夫-甘地決定直接干預斯里蘭卡內戰，派遣維和人員。印度對其本國泰米爾地區泰米爾納德邦的分裂主義以及斯里蘭卡難民可能大量湧入感到關切。維和人員的任務是解除雙方武裝分子的武裝，為和談做準備。
印度10萬維和部隊不僅無法平息衝突，實際上還與泰米爾猛虎組織展開戰鬥。泰米爾猛虎組織拒絕解除武裝，派出女炸彈手和兒童兵襲擊印軍，雙方關係升級為維和部隊與泰米爾游擊隊之間的奔波小衝突。1990年5月，斯里蘭卡總統拉納辛格-普雷馬達薩（Ranasinghe Premadasa）迫使印度召回維和人員；1200名印度士兵在與叛亂分子的戰鬥中犧牲。第二年，一個名叫Thenmozhi Rajaratnam的泰米爾女自殺炸彈手在一次選舉集會上暗殺了拉吉夫-甘地。1993年5月，普雷馬達薩總統在一次類似的襲擊中死亡。
第二次伊拉姆戰爭在維和人員撤離後，斯里蘭卡內戰進入了一個更加血腥的階段，泰米爾猛虎組織將其命名為第二次伊拉姆戰爭。1990年6月11日，猛虎組織在東部省抓捕了600至700名僧伽羅警察，企圖削弱政府對那裡的控制。在猛虎組織承諾不會傷害警察後，警察放下武器向武裝分子投降。然而，武裝分子將警察帶到叢林中，強迫他們跪下，並將他們一個個擊斃。一週後，斯里蘭卡國防部長宣佈："從現在開始，就是全面開戰。"
政府切斷了所有運往賈夫納半島泰米爾據點的藥品和食品，並開始了密集的空中轟炸。猛虎組織以屠殺數百名僧伽羅人和穆斯林村民作為迴應。穆斯林自衛隊和政府軍在泰米爾村莊進行了針鋒相對的屠殺。政府還在Sooriyakanda屠殺僧伽羅學童，並將屍體埋在亂葬崗，因為該鎮是被稱為JVP的僧伽羅分裂組織的基地。
1991年7月，5000名泰米爾猛虎組織包圍了政府在象口的軍隊基地，圍困了一個月。該隘口是通往賈夫納半島的瓶頸，是該地區的重要戰略要點。約1萬名政府軍在4周後舉兵圍攻，但雙方有2000多名戰士陣亡，這成為整個內戰中最血腥的戰鬥。政府軍雖然守住了這一關口，但儘管在1992-93年多次進攻，也沒能佔領賈夫納本身。
第三次伊拉姆戰爭1995年1月，泰米爾猛虎組織與錢德里卡-庫馬拉通加總統的新政府簽署了一項和平協議。然而，三個月後，猛虎組織在兩艘斯里蘭卡海軍炮艇上安放了炸藥，摧毀了船隻和和平協議。政府的反應是宣佈 "為和平而戰"，空軍噴氣式飛機猛烈轟炸賈夫納半島上的民用場所和難民營，而地面部隊則在坦帕拉卡馬姆、庫馬拉普蘭和其他地方對平民進行了多次屠殺。到1995年12月，該半島自戰爭開始以來首次處於政府控制之下。約有35萬泰米爾難民和泰米爾猛虎游擊隊逃往內陸，來到北方省人口稀少的萬尼地區。
1996年7月，泰米爾猛虎組織對賈夫納的失利作出反應，對由1,400名政府軍保護的Mullaitivu鎮發動了為期8天的攻擊。儘管斯里蘭卡空軍提供了空中支援，但政府陣地還是被4,000多人的游擊隊攻克，老虎組織取得了決定性的勝利。1200多名政府軍士兵被擊斃，其中包括約200名投降後被澆上汽油活活燒死計程車兵；猛虎軍損失332人。
戰爭的另一個方面同時發生在首都科倫坡和其他南部城市，90年代末，猛虎自殺式炸彈襲擊多次發生。他們襲擊了科倫坡的中央銀行、斯里蘭卡世界貿易中心和康提的牙神廟，這是一座供奉著佛祖遺物的聖殿。1999年12月，一名自殺式炸彈襲擊者試圖暗殺錢德里卡-庫馬拉通加總統--她倖存下來，但失去了右眼。
2000年4月，猛虎隊重新奪回了象關，但未能收復賈夫納市。挪威開始嘗試談判解決，因為厭戰的斯里蘭卡各族人民都在尋找結束無休止衝突的方法。泰米爾猛虎組織於2000年12月宣佈單方面停火，使人們產生了內戰真正趨於平息的希望。然而，2001年4月，猛虎組織取消了停火，並再次向賈夫納半島北部推進。2001年7月，老虎組織對班達拉奈克國際機場發動自殺式襲擊，摧毀了8架軍用飛機和4架客機，使斯里蘭卡的旅遊業陷入困境。
漫長的和平之路美國發生的9.11襲擊事件和隨後的反恐戰爭使泰米爾猛虎組織更難獲得海外資金和支援。美國也開始向斯里蘭卡政府提供直接援助，儘管它在內戰期間的人權記錄非常糟糕。公眾對戰鬥的厭倦導致庫馬拉通加總統的政黨失去了對議會的控制，並選出了一個新的、支援和平的政府。
在整個2002年和2003年，斯里蘭卡政府和泰米爾猛虎組織進行了各種停火談判，並在挪威人的調解下籤署了一份諒解備忘錄。雙方達成妥協，採取了聯邦制的解決方案，而不是泰米爾人要求的兩國解決方案，也不是政府堅持的統一國家。賈夫納與斯里蘭卡其他地區之間的空中和地面交通已經恢復。
然而，2003年10月31日，猛虎組織宣佈完全控制了該國北部和東部地區，促使政府宣佈進入緊急狀態。在短短一年多的時間裡，來自挪威的監測人員記錄到軍隊違反停火的次數為300次，泰米爾猛虎組織違反停火的次數為3000次。2004年12月26日，印度洋海嘯襲擊斯里蘭卡，造成3.5萬人死亡，並引發了泰米爾猛虎組織和政府在如何向泰米爾猛虎組織控制區分配援助方面的又一次分歧。
2005年8月12日，泰米爾猛虎組織的一名狙擊手殺死了斯里蘭卡外交部長拉克什曼-卡迪爾加馬爾（Lakshman Kadirgamar），他是一位備受尊敬的泰米爾族人，曾對猛虎組織的戰術提出批評，因此泰米爾猛虎組織在國際社會中失去了許多剩餘的威信。猛虎領導人Velupillai Prabhakaran警告說，如果政府不執行和平計劃，他的游擊隊將在2006年再次發動進攻。
戰鬥再次爆發，包括轟炸科倫坡的平民目標，如擁擠的通勤火車和公共汽車。政府還開始暗殺親老虎的記者和政治家。在接下來的幾年裡，雙方對平民的屠殺導致數千人死亡，其中包括法國 "反飢餓行動 "的17名慈善工作者，他們在辦公室裡被擊斃。2006年9月4日，軍隊將泰米爾猛虎組織趕出沿海重要城市桑普爾。猛虎組織報復性地轟炸了一支海軍船隊，殺死了100多名正在上岸休假的水兵。
2006年10月在瑞士日內瓦舉行的和談沒有取得成果後，斯里蘭卡政府在群島東部和北部發動大規模攻勢，徹底粉碎泰米爾猛虎組織。2007-2009年東部和北部的攻勢極為血腥，數以萬計的平民被夾在軍隊和老虎的戰線之間。在聯合國發言人所說的 "一場血腥的屠殺 "中，整個村莊都被剝奪了人口，被毀壞了。當政府軍逼近最後的叛軍據點時，一些猛虎組織自爆了。還有一些人在投降後被士兵們即決處決，這些戰爭罪行被拍成了錄影。
2009年5月16日，斯里蘭卡政府宣佈戰勝泰米爾猛虎組織。第二天，老虎組織的官方網站承認，"這場戰鬥已經到了苦澀的盡頭"。斯里蘭卡和世界各地的人們表示，在經歷了26年的時間、雙方猙獰的暴行和約10萬人的死亡之後，這場毀滅性的衝突終於結束了。剩下的唯一問題是，這些暴行的肇事者是否會因其罪行而受到審判。