在十六世紀中期巴黎的仲夏節集市上，燒貓是一個常有的吸引人的節目。執行者建造一個特別的臺子，以便能使盛著幾十只貓的大鐵網能夠下降到下面的篝火上。觀看者們包括國王和王后們笑著尖叫，看著動物們痛苦地嚎叫，被燎著毛皮，被燒烤，最後被燒焦。

殘酷常常被人們認為是有趣的，中國的鬥蟋蟀、鬥狗、鬥雞傳統歷史悠久，歐洲人則更喜歡燒貓、逗熊、鬥牛和獵狐。對待動物如此，在對人類同胞自身，中外統治者更是充滿想象力，更為殘酷可怕。文藝復興前的歐洲，犯重罪者常被施以酷刑，其殘忍程度比之中國的凌遲處死有過之而無不及。

1757年初，法國一名叫羅伯特・弗朗索瓦・達米安的男子襲擊了國王路易十五。他在國王進入馬車時突然竄出，用一把小刀給國王造成一個小傷口。他沒有企圖逃走，並申訴說他只是想給國王一個驚嚇，但是法庭毫不猶豫地判處他死刑。

1757年3月2日，達米安被一輛死刑犯押運車帶來，他光著身子只穿著一件襯衣，在他手中拿著一個有燃燒的蠟燭的火把。斷頭臺立在巴黎格雷弗廣場上。他的胸部、胳臂、大腿和小腿都被鐵鉗鉗住，右手握著一把刀，他用它犯了所謂的罪行。他的手將用硫磺來燒，綁著的手臂末端被浸在沸油中、熔化的鉛中和燃燒的松脂中，然後被四匹馬肢解。此後將他的身體燒掉，直到變成灰隨風揚散。

當火剛剛點著時，熱度很低，只有一隻手手背的面板被燒壞。但是此後其中一位劊子手，一位強壯粗野的人，抓起每個有5英尺長的金屬鉗又擰又轉，撕下大塊的肉，留下撕裂開的傷口用紅熱的勺子澆淋沸油。

達米安痛苦的尖叫，一再地呼喊上帝：“我的上帝，憐憫我!”和“耶穌，救救我!”一位年老的教士在旁邊熱誠而不失時機地安慰他。法庭的德・布勒東先生，幾次走近受難者那裡，問他有什麼話要說，他說沒有。

最後的肢解行動持續了很長時間，因為馬匹不得要領，遲遲不能把達米安的肢體拉分開。

劊子手問是否要用刀把他砍成塊，但書記命令他們再次嘗試。叫懺悔的神父們再次靠近，他說:“吻我，先生們。”他們中的一個人吻了他的前額。

“又嘗試了兩三次後，劊子手們拿出刀，砍下他的腿……他們說他死了。但是當軀體被拉開時，他的下顎仍在動，像是要說話。在執行判決中，直到晚上10點30分，最後一塊肉才燒光。

這樣的懲罰還不足以贖罪，達米安的家庭放逐出法國，他的兄弟姐妹們被命令改變名字，他的房子被夷平。

拷打從羅馬時代起一直是法律程式和處死時的一個既有特點。大主教聖奧古斯丁認識到它是易出錯誤的，但承認它是需要的。處死時的拷打被認為有一種訓誡的目的。當罪犯被釘尖柱、挖出內臟、架在火刑柱上燒，然後被輪子碾碎，死亡已經是最輕的懲罰。達米安的死在法國是這種方式的最後一個。

啟蒙運動對此不贊成。不久之後，一位米蘭人，切薩雷・貝卡里亞一博內薩那侯爵出版了小冊子《論犯罪與懲罰》。它論證拷打是不正當的和無效的。它被翻譯為多種語言並有伏爾泰寫的前言。

這本書成為遍及歐洲的改革的催化劑。它廣泛地被看作一個長期進步趨勢的起點，首先敦促處死的人道方法，最終廢除了死刑。這條“殘酷性曲線”將會下降，直到自由的觀點認為，拷打貶損的不是被拷打者，而是拷打者和拷打者的主事人。