公元1376年，也就是洪武九年正月二十七日，南京燕王府內張燈結綵、高朋滿座，十七歲的朱棣迎娶十五歲的徐氏為王妃。徐氏，明朝開國功臣徐達長女，“幼貞靜，好讀書，稱女諸生”，從小很受朱元璋喜愛，為此其親自到徐家下聘禮，為兒子朱棣訂下了這門婚事。婚後小兩口的生活美滿而恬靜，徐氏姿色秀麗，溫和賢惠，讓朱棣心滿意足。公元1380年三月，朱棣帶著自己心愛的王妃就藩北平。

可是美好的時光總是那麼短暫，公元1398年五月，朱元璋駕崩；六月，朱允炆即位；1399年四月，建文帝頒佈削藩詔書，先後齊、湘、代三位藩王，被貶為庶人；七月，朱棣不堪受辱起兵造反，建文帝下達了討燕詔書；八月，大將軍李景隆奉旨率五十萬大軍兵臨城下，將北平城圍得水洩不通，此時的朱棣正在前往大寧借兵的路上。在這危難之機，燕王妃徐氏親自登城，一番蕩氣迴腸的演講，讓軍民同仇敵愾成功保住了北平城。公元1402年六月，明王朝京城南京被燕王攻陷，歷時整整三年的靖難之役終於結束，徐氏再次踏進皇宮時，已是物事人非、百感交集。

公元1402年七月，朱棣登基為帝，史稱明成祖；十一月封王妃徐氏為後，史稱仁孝文皇后。徐皇后在江山初定之時，倡導勸善修德，編寫《勸善書》頒行天下，為丈夫贏取民心，傾盡全力相助成祖。可惜，徐皇后年壽不永，僅僅做了五年皇后，就於公元1407年去世，時年四十六歲，臨終前，最後一次勸諫朱棣撫卹百姓、廣求賢才、恩禮宗室。徐皇后逝後，朱棣悲慟欲絕，並立誓永不冊立皇后。

徐皇后去世這一年，徐妙錦年僅十六歲，她是徐皇后的妹妹，是徐達最小的女兒。從小天生麗質、滿腹詩書，較之被稱為“女諸生”的徐皇后更勝一籌。一個偶然的機會，朱棣見到了徐妙錦，她的一顰一笑宛如當年的徐氏，朱棣當時就痴了。回宮後，徐妙錦的身影縈繞不去，“我要娶她，我要立她為後”朱棣幡然！第二日，徐府門前，六尚女官宣旨，妙錦稱病不出，女官來到病榻跪求給之活路，妙錦無奈稱自己容貌醜陋且有麻痕，女官跪視良久說：“您的容貌明瑩如玉，太過自謙了”，徐妙錦指出麻痕，女官才回去覆命。

徐妙錦就這樣拒絕了朱棣，隨後寫了《答永樂帝書》，稱自己生長華門、性甘淡泊，才不足以輔佐萬歲，德不足以母儀天下，不奢望榮華富貴，寧願出家為尼，希望皇帝不要強求。不久徐妙錦果然削髮為尼，青燈古佛、長參寂靜、無有懈怠。朱棣閱後悵然若失，毫無辦法，畢竟功臣之女，不敢強娶，只好罷手，為此事也是鬱郁終生。

以徐妙錦的才情，她更傾向於建文帝朱允炆，所以對朱棣並無好感，三年的靖難之役生靈塗炭，對建文帝舊部的血腥屠殺，讓她視朱棣為暴君，從心底裡憎恨朱棣的冷血暴虐，和這樣的人做夫妻，會讓她有身不如死感覺。而自己不嫁皇帝，也沒有人敢娶自己，因此只有出家為尼，這條出路，這可能才是徐妙錦不願成為皇后的真正原因吧！清朝劉聲木曾這樣盛讚：“徐中山三女知君臣之義，明順逆之理，身為弱女子，不獲有為，因薄視成祖，寧犧牲後位，自願為尼，以安淡泊。其識見高出靖難諸臣之上，洵千古一人也！”