劉秀作為推翻王莽統治，恢復漢朝政權的開國之君，一直受到諸多讚譽，更因為他不殺功臣的寬厚，所以歷朝歷代對他評價都很高，認為是難得的賢君。同時他還因為一件桃色緋聞而揚名天下，就是他與陰麗華的故事，世人因此稱讚他的深情。但其實在這兩點上，我們就可以暗暗看出劉秀他稱帝的不足之處。其實就在劉秀登基的那一刻起，他所建立的東漢就是先天不足的。為什麼會這麼說呢？因為這兩件事其實都反映了一個問題。
先說陰麗華的故事，陰麗華原本與劉秀少年結髮，早早地嫁給了她。但是後來劉秀受到更始帝的迫害，幾乎到了絕境，為了東山再起，他又娶了劉揚的外甥女郭聖通為妻，得到了十萬大軍，也得到了翻身的機會。從這裡我們可以知道什麼呢？那就是當時豪強的勢力是很大的，而劉秀為了得到他們的支援，用自己的婚姻做了妥協。他對陰麗華是真愛嗎？是，但是這種真愛不能與皇位相提並論；漢宣帝劉詢，能夠在自己剛剛被立為皇帝，位置還不穩固的時候，拒絕立霍光的女兒為皇后，執意要尋回元配許平君，而劉秀卻缺乏這種魄力。或者說，當時的情況不允許他對陰麗華保持忠誠。但是這種讓步，卻在一開始就預示了他後來的政治處境。
為什麼這樣說？這個故事的背後，其實說明了劉秀的之所以能夠稱帝，是一群豪強在支援他。為什麼他在稱帝之後沒有殺功臣，一部分是因為他自信自己年輕，耗得過這些功臣，還有一部分原因就是他殺不得，因為功臣不是一個人，他背後站著一個龐大的家族。靠這些家族起家的劉秀沒有魄力去滅掉這些家族。他是皇帝，但是那些豪強已經在他們的家鄉紮根太深，深得讓人輕易拔不出來。而豪強的存在還導致了另外一件事。如果仔細看史書的話就會發現，古代朝代的更迭，很大原因就是因為農民失去了自己的土地。連活都活不下去，自然要站出來奮起反抗。等到一個朝代結束，土地重新劃分，農民得到了可以謀生的地方，生活自然就會比較安穩，就很少有人冒著危險去作亂。所以一個朝代在開始的時候，還是會比較有生機的。西漢末年，土地兼併已經非常厲害，在經過王莽為亂之後，這個情況稍微得到緩解，但其實豪強的勢力並沒有得到太大的打擊。當時的百姓，雖然是生活在開國時期，過得也是很苦的，因為他們還是沒有自己的土地。在這種情況下劉秀他做了一個舉動，他要"度田"。
什麼是度田？度田就是要求丈量天下的土地和人口，一方面可以限制豪強兼併，一方面讓中央政府了解地方情況。結果呢，劉秀失敗了。王莽登上皇位的過程太過太平，後來的戰亂持續的時間也不夠長，世家並沒有被傷到根基。而這些依靠壟斷官職而代代累積的世家們的，他們的力量是無法想象的，劉秀雖然是皇帝，但是他也無法抗拒這股力量。公元39年，劉秀下令將歐陽歙處斬。他是什麼人呢？歐陽歙家學淵源，官居大司徒，他的家裡八代都是博士。他犯了什麼錯呢？就是在度田的時候，他不但沒有很好的執行劉秀的政策，還暗中貪贓枉法。劉秀髮現之後，決定將其處以極刑，而當時有上千名儒生為他求情，甚至有人想代他受過。面對這種局面，劉秀會退縮嗎？他沒有退縮，他堅持將此人繩之以法，因為他想將自己的政策堅持下去。在這個人之後，另外有十多名郡守，因為度田不力而被撤職，其他低階官員更是數不勝數。就算是這個樣子，劉秀也沒有達成自己的目的，只是在一定程度上緩和了土地兼併的情況。
為什麼會這樣子？因為當時的天下雖說是皇帝的天下，其實還是士大夫與之共治。這些士大夫們，自從漢武帝獨尊儒學，設立察舉製為選官的標準之後，他們在自己的家族內部世世代代的傳授這些學問，外面的平民百姓根本沒有途徑得到這些知識，所以他們將官職代代壟斷。在這種情況下，皇帝的權威在特定的一個地方是根本比不上當地的世家的。雖然名義上是大一統，但其實在各個地方有各個世家成了當地的土皇帝。劉秀所能用的人都是這些家族出來的，讓他們損害自己的利益為皇帝幹事，怎麼可能？他不是在和哪一個人鬥爭，他是在和全天下的讀書人鬥。也許在我們看來，讀書人天生就該為皇帝考慮，就應該為君主拋棄一切，但是這更多的是君王的希望。真實的情況是，那個時代的人能不能為官，更多得是由他的家世決定。如果能夠得到皇上的寵幸，那當然很好，如果得不到，也不會就此沒有了前途。
度田沒有成功，就相當於劉秀給他的後代挖下了一個大坑，越到後面，就越不可能填上。農民沒有土地，社會矛盾就此積累。這種情況愈演愈烈，終於在歷經200年後發展到了頂峰，再加上東漢一共十四位帝王，竟然有九人是在十六歲之前登基的，長久積累下來，中央孱弱而地方強大，東漢的滅亡也就不足為奇。而在之後的朝代，世家勢力過大這個問題也一直沒有解決，在劉宋時期，皇帝舅舅到一家大族拜訪，認為自己現在身份不同以前，應該會得到優待，結果卻是備受冷落，主人只給了馬紮讓他坐下，幾句話後就將他趕了出去，並且吩咐僕人燒掉那個馬紮。回到宮中，舅舅開始向自己的外甥訴苦，希望對方能幫自己出氣，畢竟這樣也相當於打了皇帝的臉，但是皇帝也沒有辦法，因為這家人確實勢力很大，反而將自己的舅舅說了一頓。這個問題直到一個先進制度出現才得到緩解，那就是科舉制。科舉制的出現，讓官員不再只是出身世家，有了更多的來源。而隨著這一制度的逐漸發展，能不能當上官員，掌握權力，完全由皇帝決定。從此，皇權才慢慢地走上了它的頂峰。