中國原來號稱天朝上國，曾借朝貢方式在陸、海四鄰構築藩屬體系。但十九世紀中期起，列強加緊資本輸出和對外侵略，進一步覬覦中國藩屬，造成中國邊疆危機。英國勢力滲透西藏，又同沙俄爭奪新疆，新興日本於1879年霸佔琉球並易名沖繩，法國則極力向中南半島的越南、柬埔寨、寮國伸張勢力。法國曾於1862年和1874年兩次脅迫越南訂立《西貢條約》，佔據越南南部並逐步向北蠶食，進而染指中國的邊地。當時活動於中越邊境一帶的太平天國餘部黑旗軍首領劉永福，曾率兵與越南軍民共同抗法，先後擊斃法國統領安鄴（Francis Garnier）及法軍司令李維業（Henri Riviere，一譯李威利）。1883年8月，法國與越南訂立第一次《順化條約》，逼其成為法國的保護國。中國見藩屬國越南危急，亦加緊備戰。中法兩國，劍拔弩張。

中法戰爭是繼英法聯軍之役後清朝與法國的另一場大戰。戰事由法國侵略中國藩屬越南並進而入侵中國所引起，包含陸、海兩方面戰場。1870年代起，歐美列強加緊對外資本輸出，時時覬覦中國的陸、海藩屬。其間法國加強掠奪越南等中南半島國家，禍延中越邊境，曾遇中國劉永福部屢加阻擊，並終於在1883年12月導致中法之戰。

1883年12月，法軍在越南山西向黑旗軍和清軍的駐地進攻，中法戰爭正式爆發。中法戰爭歷時約一年半，大致可分三個階段：

（1）前期陸戰：1883年12月，法軍向黑旗軍和清軍發起山西戰役，1884年3月又發起北寧（一作北寧）之役。中方兩役皆失利，於1884年5月11日由李鴻章與法國代表在天津簽訂《中法會議簡明條約》，同意對法越間各條約概不過問。

（2）中期陸海交戰、海戰為主：1884年6月，法國與越南簽訂第二次《順化條約》。不久又發起北黎衝突，炮擊駐守諒山附近的清軍。同時，法國將戰火擴大到中國東南沿海，由孤拔（AmédéeCourbet）率領艦隊開抵閩、臺。1884年8月，法軍在臺灣基隆遇到劉銘傳率軍抵抗而退回海上，8月23日突襲福州馬江，大敗福建水師，又擊毀福州船政局的馬尾船廠。此後法軍對臺灣實行海上封鎖，一度攻佔基隆、淡水。1885年3月，法軍佔領澎湖，但在浙江鎮海一戰中被擊退。6月，孤拔病死於澎湖。

（3）後期陸戰：1885年3月，法軍攻下越南諒山後直撲中越邊境，年近古稀的馮子材率軍在鎮南關大敗法軍，殺傷敵兵千餘，旋又揮師一舉光復諒山。同時，劉永福的黑旗軍也在臨洮一帶獲勝，收復十餘個州縣。戰爭形勢在鎮南關一役後大為扭轉。

中法戰爭雙方雖互有勝負，但總體是法國佔了優勢，除海戰獲勝外，陸戰也已控制了北越地區乃至越南全國。清廷一直在謀求言和，故鎮南關大捷馬上被當成「乘勝即收」、尋求妥協的絕好機會。另一方面，法軍失利，導致法國總理茹費理內閣倒臺，法國見取勝不如想象中輕易，亦想盡快結束戰爭，於是中法再度言和訂約。

1885年4月4日，清法在巴黎簽訂停戰協定。1885年6月9日，雙方在天津簽訂《中法會訂越南條約》，又稱《越南條款》或《中法新約》。全約共十款，主要內容是：

（1）清政府承認法國對越南的保護權，並在條約簽字後六個月內由兩國派員到中越邊界「會同勘定界限」；

（2）中越陸路交界開放貿易，中國在保勝及諒山以北邊界內開闢兩個通商口岸，應納進出口關稅均有所減低；

（3）日後中國修築鐵路，應向法國業界商辦；

（4）法軍退出臺灣、澎湖。

1885年11月28日，此條約在北京交換批准。從此，中國承認法國吞併越南，中國雲南、廣西一帶西南地區門戶大開，漸成法國勢力範圍。

在1840年前，中國這個天朝上國的藩屬體系尚稱完整，東有朝鮮、琉球，南有越南、暹羅、緬甸等十餘個藩屬國。兩次鴉片戰爭後，國威不振，鄰國逐步離心，藩屬也漸不保。1879年，明清兩朝長期納貢求封的琉球已被日本所佔奪。及至中法戰爭結束，南方最重要的藩屬越南竟一舉歸屬法國，對中國損害極大。一方面，法國的侵略勢力以中南半島上的越南為基地，長驅直入雲南、廣西和廣州灣（今湛江市），並使之逐漸變成法國的勢力範圍，造成中國西南門戶洞開。另一方面，中國失去越南，標示以中國為首的藩屬體系面臨瓦解。中法戰爭後，中南半島諸藩屬國進一步受英、法控制。俄、英亦加緊在中國西邊擴充套件勢力。至於東北藩屬朝鮮，日本也對之虎視眈眈，成為下一場清日戰爭的必爭物件。