品德是才能的主人，才能只是品德的奴隸。一個人如果有才而無德，即便在世時一時得逞，到最後也會遭人唾罵。

蔡京是北宋最有名的奸臣，他的一生可謂壞事做盡。但蔡京同時又是一位才子，由於他幹盡了壞事，所以人們很少注意到他才華橫溢的一面，更關注的是他所幹的禍國殃民的壞事。

北宋神宗熙寧三年（1070），24歲的蔡京和弟弟蔡卞一起中了同榜進士，蔡京的名次比弟弟靠前，為甲科第九名。按宋朝的規定，對進士授官，官職低一點的可授縣尉、主簿，高一點的可授縣令。蔡京被派往錢塘（今浙江錢塘）任縣尉，蔡卞被派往江陰（今江蘇江陰）任主簿，兄弟二人灑淚而別後，走馬上任去了。

由於弟弟蔡卞娶了王安石的女兒，所以蔡京也飛黃騰達，在朝中任起居郎一職。在朝臣中，蔡京的字是寫得最好的，同時又擅長繪畫，寫得一手好文章。這也給他帶來了升遷的機會，很快便被拜為龍圖閣侍制、知開封府。在這期間，由於變法派與守舊派的明爭暗鬥，蔡京也幾沉幾浮，但終究沒有成為變法的犧牲品。

後來，宋徽宗即位，宋徽宗是中國歷史上有名的風流天子和昏君，喜歡吟詩作賦，且以書畫見長，宋代人就評說他文采風流勝過李後主百倍。宋徽宗在玩樂方面有莫大的興趣，聲、色、書、畫、奇花異石、飛禽走獸，乃至於蹴鞠遊戲、諧謔浪語等等，無不喜好。凡是能投其所好的人，不論朝中大臣、宮廷顯宦，還是市井流浪之人，都會得到提拔。

蔡京為了能夠得到徽宗的重用，將自己畫的屏風、扇面和寫的條幅獻給徽宗。宋徽宗對蔡京的字畫非常欣賞，龍顏大悅，蔡京的升遷之路自不必說。

崇寧元年（1102）七月，宋徽宗下詔拜蔡京為右相。自此，蔡京極盡報復之能事，陷害正直的朝臣，搜刮民脂民膏，幹盡了禍國殃民的勾當。

自蔡京拜相以來，受到其排擠迫害的朝中大臣幾近千人，其中主要是宋哲宗元祐年間的守舊派。“元祐黨籍”成了蔡京黨同伐異，排擠打擊政敵的一把利劍。在蔡京的專權下，宋徽宗的朝堂上充滿了奸邪之臣，朝政日益腐敗下去。

宋徽宗喜歡奇花異石，早在崇寧元年（1102），就在杭州設立造作局，製造各種精美的工藝品供他享用。蔡京為了滿足宋徽宗對花石的特別嗜好，就對自己在錢塘時認識的大商人朱衝之說：“當今聖上對花石情有獨鍾，你可以悄悄蒐集浙江一帶的奇花異石進奉朝廷，聖上定會龍顏大悅，還發愁不能富貴嗎？”

朱衝之按照蔡京的意思，向宋徽宗進獻了一些奇花異石，徽宗果然大喜。為了得到更多的花石，宋徽宗於崇寧四年（1106）在蘇州設立應奉局，專門負責搜刮江南的奇花異石。當時，從江南搜刮來的奇花異石，都是透過大運河和汴河用船運送到京城，每十船編為一綱，稱為“花石綱”。

奇花異石越來越多地運到京城，宮廷之中已無法容納，蔡京便乘機上奏說：“啟奏陛下，江南花石，日積月累，宮室後苑已顯狹小，難以容納，應該另建新宮，以安放花石。”在蔡京的鼓動下，宋徽宗下詔在官城之北興建延福宮，讓宦官童貫等五人主持這件事。這五個宦官在各自主持的區域之中，競相比賽誰修得最豪華壯麗，把延福官修建得富麗堂皇。不僅殿閣亭臺鱗次櫛比，鑿池為海，疏泉為湖，而且還修建了鶴應、鹿砦、文禽、奇獸、孔翠諸柵，豢養各種奇獸珍禽，至於那些用嘉木名花及怪石堆砌而成的假山，更是數不勝數。

宋欽宗靖康元年（1126），金兵逼近京城開封，欽宗嚇得驚慌失措，準備南逃。這時，地位不高的李綱挺身而出，組織開封軍民抗金。李綱、大學士陳東等人紛紛上書，要求宋欽宗治蔡京、王黼、童貫、梁師成、李彥等人之罪。陳東說：“蔡京等人實為賊子，請陛下處死他們，傳首級四方，以謝天下。”

宋欽宗為形勢所迫，只好將王黼、梁師成、李彥斬首，蔡京、童貫等貶官流放。但朝中大臣認為宋欽宗懲罰得不夠徹底，繼續揭發童貫以及蔡京父子的罪惡，宋欽宗萬般無奈，便派監察御史到流放地斬了童貫、蔡攸。蔡京則被貶為崇信、慶遠軍節度副使，在韶州（今廣東韶關）安置。

當時，蔡京已經逃到亳州（今安徽亳縣），後來，又輾轉到了潭州（今湖南長沙），卻無處安歇，只好住在城南的東明寺內，不久便悲涼地死去，那時蔡京正好80歲。

據說，蔡京死後沒有棺木，只好以當時人常用的“太師青”布裹屍，埋進專門收葬貧病無家可歸者的漏澤園中，當時人都說這是蔡京的報應。