1894年上半年，朝鮮東學黨暴亂波濤洶湧，6月3日，驚慌的朝鮮政府正式請求清國出兵。李鴻章連夜簽發征討東學黨的命令，大軍調動隨即開始。

直隸提督葉志超率2,465名士兵攜山炮4門、臼炮4門，分乘三艘汽船從天津大沽和山海關出發，兵發朝鮮仁川以南的牙山。

6月8日，總兵聶士成率先頭部隊乘“圖南”號到達牙山，摩拳擦掌，準備一舉蕩平東學黨起義軍。但此時，朝鮮東學黨迫於壓力自行解散，局勢轉緩，清軍只得就地駐紮。至6月22日，包括後來增加計程車兵400名、馬70匹從相繼抵達牙山，清國軍隊基本部署到位。

出人意料的是，與此事毫無關係的日本在沒有徵得朝鮮的同意情況下，卻強行出兵，令清政府和朝鮮十分恐懼，當然，日本的狼子野心世人皆知。

日本於6月5日開始動員，第五師團編制下的混成旅團8.000兵力奉命開赴朝鮮。

這樣一觸即發的對峙局面，引起國際社會廣泛關注，並要求清日兩國同時撤兵，清政府幼稚地想透過各種交涉勸退日本軍隊，達成雙方一致退兵的意願，這豈不是與虎謀皮、天方夜譚？

果然，清日談判破裂，形勢緊迫，李鴻章開始向朝鮮大舉增兵。

清軍步兵1,300名於7月21日分乘英國汽船“飛鯨”、“愛仁”號從大沽出發，24日在牙山登陸。

緊接著天津練軍、親兵營等計1,200名官兵，炮12門，於23日午後乘英國汽船“高升”號從大沽出發，命中註定這是一次不歸的、悲慘的旅程。

“高升”號25日早晨到達牙山近海時，隱隱聽到遠方傳來激烈炮聲。後來知道是護送第一波次清軍後返回的清國海軍“濟遠”、“廣乙”兩艦，與日本艦隊遭遇，發生戰鬥。

“高升”號英國人船長自視懸掛英國旗，竟直闖戰鬥海域，捲入兩軍戰鬥，被日艦攻擊沉沒。1200名官兵葬身大海，為國捐軀！

結果增援牙山的部隊只有1,300名，朝鮮半島的清軍總兵力僅有3880名，大炮8門。

這下，日本可以光明正大的要驅逐清軍了，這是多麼可恥的行為。

7月21日，牙山葉志超接到清國公使館的緊急通報，日本公使強迫朝鮮政府答應驅逐清軍，我軍必須做好與日軍作戰的準備。

7月28日，聶士成因牙山地勢不利，立即移師相距20公里的成歡佈陣。他即率2040名清兵、炮8門前往成歡。翌日，後期增援的千名清軍在成歡與聶軍匯合。

成歡是全州通往漢城的重鎮，聶士成選擇了適於防禦作戰的陣勢地形，並積極構築野炮陣地和堡壘掩體工事。

清軍主帥葉志超卻率千人坐鎮聶軍後方。大敵當前，葉帥不與聶軍並肩戰鬥，卻分兵兩路置於聶軍後方而遙遙相望，似是作為後援，實則畏難苟安，這種違背作戰原則的戰法，使日軍百思不得其解。

7月25日，大島混成旅團步兵3500人、騎兵47騎、山炮8門從漢城向牙山進發準備驅逐清軍。7月27日，日軍偵察得知清軍主力已經移師成歡，兵力約3500人。

29日晨，清國部隊天津武備學堂畢業的學生周憲章，餘光炘、李國革、辛得林等10名兵士冒雨偵察敵情，得知日軍前哨已經接近清軍防區，立即率領數十名清軍在駐地以北的狹窄要道伏擊日軍。

3時20分，日軍先頭小分隊突然遭到清軍阻擊，陷人混亂，許多士兵跌人河中，不少人受傷。被伏擊的日軍很快恢復鎮定，向清軍展開反擊，雙方激戰30分鐘，周憲章等20餘名清兵戰死。

戰鬥中日軍企圖迂迴包抄清軍陣地，小隊長山襲造中尉等22名士兵，在泅渡過河時陷人河床泥之中全部溺亡。

28日午夜12點，日軍冒雨從露營地出發，29日凌晨3點到達令預定位置。6時10分，部隊向清軍所佔高地月峰山等發起進攻。聶士成指揮部隊憑藉有利地勢猛烈射擊敵軍，壓制了日軍的進攻。此時，日軍炮兵向清軍陣地發起猛烈炮擊，敵榴霰彈空中開花，清軍傷亡慘重，可是清軍炮兵陣距敵甚遠，居然無法打到敵軍炮陣地。

在敵優勢炮火轟擊下，清兵陣地開始動搖，接著開始大面積潰退。駐守天安的葉志超聞知前方戰鬥，心中膽怯，按兵不動，沒有出手增援聶軍。

聶軍迫於日軍漸趨包圍之勢，丟棄重武器向天安方向遁逃，途中與葉志超軍相遇，兩人決定放棄成歡向全州方向撤退。敗退的清軍因丟棄糧草而一路無米做飯，沿途盡然洗劫朝鮮百姓的食品財物。

成歡戰鬥中敗下陣來狼狽不堪的清軍，給朝鮮人留下了深刻印象。尤其是逃跑中軍紀渙散的可恥舉動，改變了朝鮮民眾的立場。怨聲載道的朝鮮百姓從此視清軍為仇敵，開始對作戰勇猛，軍紀森嚴的日軍表現出友善態度。

成歡戰鬥結果：清軍死傷500餘人、遺棄大炮8門、帳篷90頂、步槍30支、大量槍炮彈藥、軍旗30餘面。日軍戰死數39人，其中將校戰死1人、溺死1人、負傷4人；兵卒戰死14人、溺死23人，負傷50人，繳獲的大量軍糧及時補充了食糧短缺的前線部隊。