才只5歲的皇五子因為是幼子，又是愛妃田氏所生，崇禎帝對他格外疼愛一些。但在這年春上，正當崇禎帝為了催追捐助而同貴戚們大動干戈的時候，皇五子卻得了一場大病，好像是痢疾，十分危險。宮外的戚畹們聽說了這個情況，決定透過這個孩子來震懾皇帝一下，就買通好宮中的太監宮女，在皇五子的身邊裝神弄鬼起來。他們讓一個老太太打扮得妖模怪樣，神秘兮兮地對這病中的小孩子說：“我是九蓮菩薩，皇上待外戚薄情，再不悛改，就讓他的兒子全都死掉！”反覆地說了好幾遍。

皇五子是個聰明孩子，在極度的驚恐中還是記下了老太太所說的全部內容，在崇禎帝來探視的時候原原本本對他講了一遍。崇禎帝聽了大驚。原來所謂九蓮菩薩，是宮中對坐在蓮花寶座上的觀世因菩薩的一種稱呼，當年萬曆帝的生母李太后曾在殿中供奉著一幅大士像，據說很有些靈驗。李太后死後宮中就傳說這位太后是九蓮菩薩轉世，上上下下都知道這種說法。李國瑞正是李太后的孃家侄孫，老太后的亡靈為了孃家的利益來向皇子討公道，於情於理都讓人不得不信。外戚們原來打算的也許就到此為止，但皇五子本來病得不輕，又受了驚嚇，沒幾天就死了。參加那次陰謀活動的人就乘機大造謠言，把九蓮菩薩的降臨描述得繪聲繪色。

喪失愛子讓崇禎帝心痛，也讓他心驚。田貴妃不久前剛生了一個皇七子，但在月子裡就夭折了，正在為之傷心，現在一個本來活蹦亂跳的皇五子又突然死去，不由得大為傷痛，為此還大病一場。崇禎帝以為五子的死同自己在朝中的行事有關，追悔莫及。為了安慰活人也撫慰亡靈，他特地追封這個5歲的孩子為“孺孝悼靈王”，仍不能盡意，又追贈了一個“通玄顯應真君”的奇怪稱號，顯然是為了紀念他在病中見到九蓮菩薩那件事。禮部認為本朝從來沒有追封皇子為“真君”這一類道號的，而且“玄感靈通，實為不可思議之事”，據理反對，最後“真君”的封號才算取消了。

另一方面，崇禎帝又不得不去忙著亡羊補牢，以免厄運再降臨到其他幾個愛子身上。他對李國瑞進行了撫卹，把武清侯的爵位也還給了李家，那40萬兩銀子當然不敢再要。一個武清侯的缺口沒攻下來，讓貴戚乃至朝臣認捐的事從此擱置不提。崇禎帝甚至還認為首輔薛國觀倡議剝削貴戚是導致愛子死亡的主要原因，從此在心中對薛國觀暗暗記下一筆仇恨。這個仇後來終於被他報了。

捐助軍餉的事情成為泡影，在繞了一個圈子之後，負擔還是要落在百姓頭上。輔臣兼兵部尚書楊嗣昌是隻管兵餉不問其他的，為了加強訓練邊防軍再次提出加派。這時候一個副總兵楊德政又提出，為了對付流動作戰的農民軍，地方武裝也需要加強，各府、州、縣應加練民兵數百到1000名，這又需要一大批餉銀。

崇禎帝覺得總之是非加派不可了，少加是加，多加也是加，不如一下子加足。就大筆一揮，同意把全部訓練邊兵、民兵的費用一齊加到掙扎在死亡邊緣的百姓身上，總數達730多萬兩，稱作“練餉”。這樣一來，崇禎時期的加派總額已經達到每年1690多萬，已經超過了原來1530萬的正額稅收。

民間流傳的政治諺語中於是又多了一條：“崇禎崇禎，年年重徵。（徵收雙倍賦稅）”就是用年號的諧音點明瞭時代的特點。百姓們的褲帶越勒越緊，崇禎帝脖子上一條無形的絞索也就越勒越緊。至於公文紙面上那應該練出來的上百萬精銳邊兵和民兵，卻從來也沒有見到過。明軍在內外戰場上，仍然是接連不斷地慘敗。

皇五子因為活見鬼而死，還在宗教觀念上給崇禎帝一個巨大的震動。