"澶淵之盟"以後，雖然宋朝和遼國保持了和平狀態，可宋朝和西夏的爭端卻是愈演愈烈。那麼這個西夏是怎麼來的呢？

西夏是党項人建立的國家。党項人在李繼遷作首領的時候，還不叫西夏，而只是宋朝西北方的少數民族。李繼遷經常帶兵騷擾宋朝邊境。那時宋國和遼國還沒有簽訂"澶淵之盟"，宋真宗不想既和遼國有衝突，又和李繼遷的党項起矛盾，於是就採取了妥協退讓的政策，將李繼遷封為夏州刺史、定難軍節度使。

宋真宗讓李繼遷做了大官，可李繼遷卻不知道感謝，仍然帶兵攻打宋朝，只是他的軍事行動並沒有取得多大的效果。

李繼遷死後，他的兒子李德明成了党項首領。李德明知道宋朝強大，又對党項有恩，於是決定向宋朝稱臣。宋真宗非常高興，立即封李德明為西平王。李德明在向宋朝稱臣時，也派人向遼國稱了臣，遼國同樣把他封為西平王。這樣，党項跟宋朝和遼國都和平往來，不打仗了，他們就開始專心發展自己的勢力。不久，党項的經濟得到發展，社會也進步了。

李德明死後，他的兒子李元昊繼位。元昊是個野心很大的人，他從小喜愛讀書，對漢文和佛學都有濃厚的興趣。成年之後，元昊多次帶兵攻打回鶻吐蕃，使党項的勢力範圍擴充套件到了河西走廊。

元昊還非常反對向宋朝稱臣，他認為党項人都是頂天立地的英雄，應該建立一個党項人自己的國家。

為了這個目標，元昊在當上党項首領以後，就積極訓練兵馬，準備擺脫宋朝，建立新國。那時候，宋朝的皇帝已經換成了宋仁宗。宋仁宗多次派遣使者來到西夏，元昊接待時都很傲慢，擺出一副帝王的架勢。

其實，元昊反宋自立的計劃，在党項內部是遭到了很多人的反對的。貴族山喜就不答應，還曾聯合其他大臣，準備殺死元昊。只是最後讓元昊察覺了山喜的陰謀，將山喜和他的族人逮捕，全部處死。

元昊的叔父山遇也不同意元昊的主張，他向元昊說明利害關係，勸他繼續與宋朝和好。元昊為了掃清自己前進的障礙，就命人誣告山遇謀反。山遇無奈，只好逃往北宋境內的延州，向當地官員報告了元昊的圖謀。

延州官員不敢得罪元昊，就將山遇抓起來交給元昊。元昊見了山遇，就當著滿朝文武的面，將他斬首示眾。從此，興州官員再也沒人反對元昊的計劃了。

由於山遇的事情，元昊知道自己要建國的想法已經被宋朝知道了，於是他索性一不做、二不休，於公元1038年，正式在興慶府（今寧夏銀川）南郊築造祭壇，然後登壇稱帝，建國號為大夏，將興慶府定為首都。由於元昊建立的夏國在宋朝西北，所以歷史上將其稱為西夏，元昊就是夏景帝。

元昊的政權，建有漢制和党項兩套官職，設中書省和樞密院，分掌文武兩班，因而使他這個以党項族為主體的政權中，党項同漢族人士能夠很好的合作。

元昊還命野利仁榮以漢字為基礎，創造西夏文。西夏政府又翻譯了大量漢文著作和佛經，並建立太學，推崇孔孟之道。在禮儀制度方面，李元昊也進行了很多改革，把党項人的文化水平又提高了一步。

同時，元昊建立了五十萬人的強大軍隊，完善了軍制，他將軍隊分成左右廂，設立十二監軍司，各監軍司駐紮在固定的地區，每監軍司設有都統軍、副統軍、監軍使各一人。元昊完成了西夏建國的夢想，就上表給宋仁宗，要求宋仁宗承認他建立的夏國。宋朝君臣議論了一下，認為這是元昊反宋的表示，就下令削去元昊西平王爵位，斷絕貿易往來，還在邊境關卡上張榜懸賞捉拿元昊。這一來激怒了元昊，就決定大舉進攻。於是，宋朝和西夏不可避免地爆發了大規模的戰爭。

西夏皇帝的姓氏

李繼遷、李德明和李元昊本來不姓李，而是姓拓跋。他們娃李是唐朝皇帝賜予的。

唐朝末年黃巢大起義，李元昊的祖輩因為鎮壓黃巢起義軍有功，被唐僖宗賜姓為李。李元昊建國後，為了表示和中原王朝決裂，又自己改姓為"嵬名"，也不再稱"西平王"，改稱"兀卒"（就是青天的兒子的意思）。