百姓們有被蒐括敲剝之苦，又要經受數不清的天災人禍。在萬曆皇帝統治的最後一段時期，南北各地接連出現大災荒，大災荒引起大饑饉，有些地方甚至出現了宰殺活人賣肉的恐怖事件。在死亡的威脅下，民間開始有人揭竿而起，白蓮教、無為教等秘密宗教團體組織過許多次暴動，規模都不大，卻引起社會的極大恐慌。有些官僚認為，一場黃巾、赤眉式的大暴亂就近在眼前。

內地危機四伏，邊疆地區更不平靜。北方的蒙古族察哈爾等部接連不斷地對大同、宣府（今河北宣化）、延綏（今陝西榆林）等邊防軍區進行騷擾，西南苗彝土司又多次造反獨立。最為嚴重的是山海關外的遼東地區，那裡建州（今遼寧新賓縣附近）地方的一個叫作努爾哈赤的女真族酋長從萬曆十一年（1583）以13副遺甲起兵，隊伍不斷壯大，到萬曆四十四年（1616）竟然建立起一個朝氣勃勃的大金汗國（史稱後金）。

從萬曆四十六年（1618）起，後金開始對明帝國進行軍事征討，先是佔領了戰略重鎮撫順，而後於第二年在薩爾滸（今撫順市東）同明朝的10萬大軍進行了一場決戰。決戰以明軍的慘敗而告結束，10萬大軍被殲滅了一大半。兩年以後，遼東的主要城市瀋陽、遼陽相繼失守。明軍接連大敗之後，原來的遼東都司轄區只剩下遼河以西的一個狹長地帶，東北邊防極其薄弱。而後金政權卻在不斷髮展壯大，已經不是一般的所謂邊患，而是要直接威脅到明王朝的生存了。

天下禍亂紛紛，宮中也並不太平。鄭貴妃和皇太子兩個派系的權力之爭影響深遠，背景不同的宮眷、太監明槍暗箭，鉤心鬥角。這場隱蔽的鬥爭直到萬曆帝死去之後才平息下來，但接下去的卻是一場更加劍拔弩張的惡鬥，只是主角換上了新的面孔。

萬曆四十八年（1620），朱由檢11歲，又親身經歷了一連串的宮廷混亂。

那年的七月末，萬曆帝突然重病不起，很快就一命嗚呼。這樣，太子朱常洛總算是戰戰兢兢地熬出了頭，在八月初一日即位當了皇帝，就是明光宗泰昌皇帝。太子東宮裡的上下人等終於一掃幾十年來壓在心頭的陰雲，歡騰雀躍起來。

國喪期間，宮裡宮外到處都在披麻戴孝，但慈慶宮裡，肅穆的孝服喪儀還是掩飾不住一派欣欣然的愉悅氣氛。這裡的主人成了“唯闢作威，唯闢作福”的皇皇天子，這就意味著，宮中的全體人員，不論是姬妾子女還是宮女太監，都將隨著天子一步登天，得到大大的提升。

在外朝中，一直忠心耿耿維護太子利益的東林黨人同樣歡欣鼓舞，他們幾十年的艱苦奮鬥終於要得到報償，他們一直期待的以天理道德重振朝綱的計劃終於可以實施了。果然，在不到一個月的時間裡，大批的東林黨人被起用或是提升，在朝廷的一切要害部門，從內閣中樞、部院寺司直到六科十三道，到處都塞滿了東林同仁。

光宗是憋悶了幾十年才出頭做了天子的，一時心情暢快，不免酒色無度，難於自拔。誰知樂極生悲，皇帝才只當了十來天，就生起病來。最初他還勉強支撐著參加御門議事的辦公會議，後來吃了內御藥房給他開的瀉藥，當晚就腹瀉不止，從此委頓不堪。到了八月末，他已經感到痊癒無望，在召見大臣時問起了自己的棺材和陵墓的準備情況。

此前，有個鴻臚寺丞叫李可灼的自稱有仙丹能為皇帝除病，光宗病篤亂投醫，此時倒很想試一試，於是讓李可灼先後進上了兩顆紅色的藥丸。光宗於當晚服下一丸後感覺頗佳，第二天又服了一丸，待到半夜之後就“龍馭上賓”，駕崩了。

那時正是九月初一日的凌晨，光宗的天子生涯剛好維持了整整一個月。