一直以來，朱元璋建立的大明王朝，因“驅逐韃虜，恢復中華”的功績，再加上他底層赤貧農民的出身，所以被譽為“得國最正”。與搶奪女婿皇位的楊堅，以及欺負孤兒寡母的趙匡胤對比起來，天然得不附帶任何原罪。
不過，朱元璋也是一位頗受爭議的皇帝，他屢興大案誅殺功臣，李善長、胡惟庸、藍玉等開國元勳均遭橫死。而且，他還建立錦衣衛推行特務統治，令大小官員在無比緊張的氣氛中工作和生活。
如果說以上那些，是為了維護皇權而不得不使用的鬥爭手段，還存有一絲情有可原的成分。那麼，在恢復殘忍的活人殉葬制度一事上，朱元璋可是徹頭徹尾地開了歷史倒車。
殉葬制度興盛於奴隸時代的夏、商、週三朝，尤其在商朝這麼個十分注重祭祀的時期，連普通的祈求禱告活動，往往也會安排殘酷的殺俘虜祭祀儀式，就更別提王室貴族死後隆重的國家級葬禮了。
《詩經》有關秦國的部分，就有秦穆公死後，他的三個親信大臣陪同殉葬的記載。現代的許多考古發掘活動，也從文物層面證實遠古時代諸多的殉葬活動。
比如2007年在江西靖安縣，出土的距今2500年前的東周“徐王墓”，光殉葬的年齡段在15—20歲之間的年輕女性，就有整整22位！光想想都令人不寒而慄。
然而，古人也並非完全麻木不仁，隨著春秋戰國時期戰爭活動的日益頻繁，能耕種、能打仗、能生孩子的人口資源變得重要起來，“人權”觀念正逐漸得到提升，直接拿活人來殉葬的舉動開始減少，取而代之的是類似秦始皇兵馬俑、西漢楚王劉戊墓木俑等象徵性的殉葬。
但這層“寫實”到“寫意”的轉變，並非意味著殉葬制度的徹底廢除，儒家創始人孔子就一針見血地指出：“始作俑者，其無後乎”！意思就是拿陶俑、木俑殉葬，王室貴族們心底裡存在的，仍然是拿人殉葬的厚葬風氣。
隨後歷史上發生的活人殉葬，例如秦始皇死後，繼位的二世皇帝胡亥，也曾下達一刀切的殉葬令，“先帝后宮，非有子者出焉不宜，皆令從死”，就已經是出於穩固皇位的需要，而耍的消除潛在政敵的手段了，屬於掛羊頭賣狗肉。
漢武帝晚年的情形也是如此。由於太子劉弗陵只有6歲，而他的生母鉤弋夫人卻還只是個20來歲的年輕女子，出於對外戚母后勢力干政的隱患考慮，漢武帝果斷地做出了臨死之前的最後一個重大決策——賜死新皇帝生母鉤弋夫人。
只不過，漢武帝臨時起意的殉葬決策，到了北魏開國皇帝拓跋珪手裡，竟然上升到了“母死子貴”的制度層面！以至於幾代以後，後宮嬪妃都不願意生兒子，千方百計避免“皇帝生母”這個死亡率百分之百的位置。
在人殉制度的問題上，後世能與北魏道武帝拓跋珪PK的，恐怕就是我們今天話題的主角——明太祖朱元璋了。
與拓跋珪相同的是，朱元璋也是恢復了人殉這項殘酷的遠古陋習，只不過拓跋珪多多少少也還是帶著點皇權穩定的考慮，才創造和推行著“母死子貴”。但擱在朱元璋身上，那更多的可就是赤裸裸的“大男子主義”了。
有種觀點認為，朱元璋之所以恢復人殉，是因為華夏大地被元朝異族統治了將近100來年，蒙古人野蠻的風俗習慣，使得原本已經廢止人殉的中原地區，厚葬思想中的人殉觀念從新抬頭。
還有人覺得，朱元璋恢復人殉，是預防外戚干政對明帝國的皇權造成威脅。這點也是借鑑元朝的教訓，有元一代後宮干政，甚至太后走向前臺的例子數不勝數。
這樣的情形不僅被架空的皇帝不會高興，就連帶著尊君思想的讀書人也覺得太不正常，因此還含沙射影地編寫出“狸貓換太子”的戲曲，拿北宋的傳說來發洩對元廷太后主政的不滿情緒。
朱元璋也是皇帝，也不希望自己的權力蛋糕被別人分去，按照這個邏輯推定，自然是不想元廷的亂政重演。
可以上兩個觀點的問題，一是元朝壓根就沒有太多人殉的記載，二嘛朱元璋既然要預防外戚干政，人殉的物件應該是最有血緣條件干政的皇帝生母啊，可明朝的殉葬偏偏選的是那些沒有生育過的嬪妃、宮女，這是哪門子的預防措施啊？
因此，人們將朱元璋的人殉決策，又歸根到了南宋以來興盛的程朱理學流派。
在儒家文化發展過程當中，要求女子三從四德、守寡守節，要把貞潔看作比生命還重要的觀念，大體是在宋朝時期形成的，發展到後來甚至輕視女性的生命。而元代並沒有否定這種思想觀念，甚至變本加厲，將女人視作戰利品或者禮物，隨意買賣以及贈送。
經過兩百多年的思維強化，直至明代初期，女性在社會上一直都是處於被動地位。以明朝為背景宮廷劇《女醫明妃傳》中，關於女性地位低下，就連生病了也得不到妥善的情形，還真不是電視劇毫歷史背景的虛構。
朱元璋在登基之後，也受到當時男尊女卑思想的影響，認為後宮不得不嚴加管教，在修訂後宮的管理條例以及制度時，他還說：“治天下者，正家為先”。因此在他的眼裡，後宮嬪妃的主要任務就是為其生兒育女，養育皇子，絕不可干政弄權。
而且朱元璋的後宮管理制度，也有著嬪妃等級的劃分，力求做到長幼尊卑有序。這些都體現出身農民的朱元璋對於女性的賤視，認為在男性社會當中，男子擁有對女子絕對的掌握權。
這種掌握權發展到極致，就是嬪妃、宮女為皇帝殉葬的重新抬頭！
朱元璋在殉葬方面，首先將其應用在了兒子身上。
早在第三子晉王朱棡英年早逝時，朱元璋就下令多名女子為其殉葬，直到清朝康熙年間，有盜墓賊挖開了晉王墓，發現在晉王朱棡棺槨的兩邊，就分佈排列著十餘口棺材，裡面都是陪葬的年輕女子。
朱元璋的二兒子朱樉，也死得比較早，據說他死的時候非常捨不得自己的王妃，而朱元璋也滿足了兒子的這個要求。
既然朱元璋的兒子死後都可以得到殉葬，那麼在朱元璋死的時候，有妃子、宮女為其殉葬，也就再正常不過了。根據史料的記載，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十數人”。如此規模的殉葬數量，足以讓朱元璋背上暴君的罵名。
朱元璋開了人殉先例，他兒子朱棣更是把殉葬強化成為一款明朝皇室葬禮制度。朱棣死時，頒佈了一道遺詔：“喪禮如高皇帝遺制”，這其中的意思再明顯不過，那就是仿效朱元璋繼續進行人殉，殉葬制度開始興起。
在朱棣下葬時，他生前身邊的很多嬪妃、宮女，都被集中送到了一個偏僻的房間裡。眾人來到房間裡，一看發現在房樑上面掛著很多白綢緞，立刻就嚇得腿軟。但是在威逼利誘之下，她們還是選擇了將自己的脖子掛在這白綢緞之間。
據說當時在這批殉葬的宮女當中，有兩個來自朝鮮，分別叫崔氏和韓氏。而韓氏不知道她會落得一個殉葬的下場，痛哭流涕地大聲喊著“媽媽，再見，女兒去了，去了！”而她剛把話說完，旁邊的太監就立馬踢開她腳下的凳子，一位鮮活的美女就這樣離開了人世。
不僅僅是明朝的皇帝，就連分散在全國各地的藩王，只要是皇室子孫在去世之後，都會用身邊的侍女或者妃子進行殉葬。
湖北的靖王朱棟墓被盜之後，人們發掘的過程當中，就在裡面發現了六口殉葬的棺材。根據對棺材中屍體的鑑定，可以確定這些屍體都是年輕的女性。
明朝殘酷的人殉制度，直到明英宗時期才被廢除。
明英宗之所以這麼做，除了他生來性情純善之外，也是因為他歷經土木堡之變被擄北方做了一年多“肉票”，又在弟弟明代宗手中被軟禁了幾年，曲折的遭遇使得他對生命倍加重視，故而重新登上皇位後就下令廢除人殉。
此外，明代宗時期，英宗的兒子太子朱見深，經常受到重重危機，而這過程中代宗的皇后汪氏時常給予照應。英宗感念汪皇后的恩情，為了讓她免於為代宗殉葬，乾脆就廢除了人殉。