明朝從公元1368朱元璋稱帝建國到公元1644年明朝最後一個皇帝明思宗朱由檢亡國，一共傳十二世，歷經十六帝，享國276年。同時，明朝也是中國歷史上最後一個由漢族建立的大一統王朝。

明朝是繼漢唐宋後，又一個強盛的中原王朝。明代，無漢之外戚、唐之藩鎮、宋之歲幣，天子守國門，君王死社稷。清朝官方評價明朝為“治隆唐宋”“遠邁漢唐”。大明王朝有10個指數世界第一。

首先是礦產量世界第一。

明朝的鐵產量是宋朝的兩倍，萬曆年間達9000多噸，冶金工業極其發達，《天工開物》對這方面有詳盡記載。後來的兩百多年，世界上都沒有國家能破這個紀錄。

第二個是人口世界第一。

明朝的人口有多少，一直存在爭議。

在明末清初，因為戰亂，大部份人留離失所，但有戶可查的人口仍然達五千萬，所以保守估計當時明朝的人口，大約在七千到八千萬左右。當時全世界的人口又不超過四億，所以明朝絕對是世界第一人口大國。

據《明實錄》所載人口峰值為7185萬，但大部分學者認為實際逾億，也有學者指出晚明人口接近兩億。

第三個是白銀佔有量世界第一。

在16和17世紀，西班牙和葡萄牙征服了美洲，並在那裡得到大量的黃金和白銀。當西班牙和葡萄牙貴族得到這些財富後，他們第一件要乾的事就是向中國買絲綢，瓷器和茶葉，到最後這些白銀和黃金大部份都流到了中國。美國佛蘭克在《白銀資本》一書種說，在十六和十七世紀，世界上三分之一的白銀，通過貿易流向了中國。

第四個是軍工產值世界第一。

明朝軍工業極其發達，一營5000人的士兵中就裝備有霹靂炮一千挺，鳥槍二百枝以及大炮二十門，除此之外明軍還有鬼頭大刀，弓，弩，手雷和火箭等裝備。跟宋朝不一樣，明朝在每代皇帝執政期間，都會發生大規模戰事。所以，明朝的軍工業，為了應付戰爭所生產出來的武器數量是十分可觀的。

正因為軍工業發達，所以，大明水師是當時世界第一的中國海軍。大明水師起源於朱元璋的巢湖水師。在明成祖鼎盛時期的1420年，明王朝擁有3800艘船，其中1350艘巡船，1350艘戰船，以及駐紮在南京新江口基地的400艘大船和400艘運糧漕船，其中250艘是遠洋寶船。

此外，還擁有大量護洋巡江的警戒執法船和傳令船，威名遠揚的鄭和船隊實際上只是強大的明帝國海軍的一支海上機動艦隊而已。

第五個是間諜機構世界最龐大。

廠衛制度是大明王朝最具特色的組織。明朝的錦衣衛、東西廠是當時世界上最有組織和最旗幟鮮明的間諜組織，在鼎盛時期人數達到六萬人。朱元璋建立大明王朝後，為了加強皇權，設立了由自己直接指揮、不走正規流程的錦衣衛。錦衣衛有監察百官，先斬後奏的權力。

到明成祖永樂皇帝朱棣時，又設立由親信宦官領導的東廠特務組織。東廠特務組織不僅監察百官，而且連錦衣衛都可以監督。

到明憲宗朱見深時，為更一步加強特務統治，於公元1477年，成化十三年增設西廠。西廠的權力更大，超過東廠和錦衣衛，活動範圍自京師遍及各地。後來大太監劉瑾又設立內廠。

在眾多小說、電視劇、電影中，錦衣衛和東西廠經常被描寫成是一群武功高強的殺人機器。尤其是魏忠賢當政時期，濫殺無辜、殺人無數、製造冤假錯案不計其數，造成了大量家破人亡的慘劇。

正因為太血腥，所以，廠衛制度頗具爭議。以至於掩蓋了明朝間諜機構在打擊貪汙、叛臣，維護國家穩定的方面的作用。

第六個是軍隊數量世界最龐大。

明朝推行衛所制，軍戶世襲為兵。明初時，有衛164，每衛約萬人，另有84個獨立千戶所，全國總兵力接近170萬。據《明史》記載，洪武二十六年時全國兵力達到驚人的280萬人。

第七個是船隻總噸位世界最大。

明初鄭和下西洋的時，明朝最大的寶船長150米，寬30多米是當時世界上最大的船。除了寶船外，鄭和的船隊還有二百多艘平均長度達七、八十米的大帆船。到了明朝中葉，中國的水師卻控制著整個南太平洋、印尼和菲律賓等國家的國王。

第八個是第三產業世界最大。

據阿拉伯旅遊家記載，當時在中國，幾乎每一座城市都存在第三產業，在北京從事第三產業的工作者，保守估計就有近兩萬人。明朝讀書人獨愛風花雪月，再加上明朝人口基數巨大，第三產業為世界之最並不奇怪。

第九個就是國土面積世界最大。

明朝的國土面積，在大部分時間都保持在900萬平方公里左右，比鼎盛時期的西班牙，葡萄牙和奧斯曼帝國都要大，明朝在東南亞的海外殖民地也絕不比當時的英國要少。

明代疆域囊括漢地，東北抵日本海、外興安嶺，後縮為遼河流域；北達西伯利亞一帶；西北涵蓋新疆；西南臨孟加拉灣，後折回約今雲南境；並在青藏地區設有羈縻衛所，還曾收復安南，明代極盛國土面積約達1370萬平方公里。

《明史·志第十六》：“計明初封略，東起北韓，西據吐蕃，南包安南，北距大磧，東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百四里。自成祖棄大寧，徙東勝，宣宗遷開平於獨石，則東起遼海，南至瓊、崖，北抵雲、朔，東西萬餘里，南北萬里。其聲教所訖，歲時納贄，而非命吏置籍，侯尉羈屬者，不在此數。嗚呼盛矣！”

另外在西藏西部設立俄力思軍民元帥府，設立表明在明朝西藏西部地區是中國領土不可分割的一部分，西藏屬於中國。國家檔案局儲存有明朝洪武皇帝任命搠思公失監為俄力思軍民元帥府元帥的聖旨。