從1894年8月1日到1895年4月17日，中國清朝與明治日本帝國就朝鮮後期的朝鮮由誰來控制進行了鬥爭，最後以日本的決定性勝利而告終。日本因此將朝鮮半島納入其勢力範圍，並直接獲得了福摩薩（臺灣）、澎湖島和遼東半島。
這並不是沒有損失的。大約有3.5萬名中國士兵在這場戰鬥中死傷，而日本只損失了5000名戰士和軍人。更糟糕的是，這並不是緊張局勢的結束，第二次中日戰爭於1937年開始，是第二次世界大戰第一次行動的一部分。
一個衝突的時代19世紀下半葉，美國海軍准將馬修-佩裡強行打開了極端傳統和隱蔽的德川日本。間接的結果是，幕府的權力結束，日本經歷了1868年的明治維新，島國也因此迅速實現了現代化和軍事化。
與此同時，東亞傳統的重量級冠軍中國大清卻沒有更新自己的軍事和官僚體系，在兩次鴉片戰爭中輸給了西方列強。作為該地區的霸主，幾個世紀以來，中國對周邊的支流國家，包括朝鮮、越南，甚至有時還有日本，都享有一定程度的控制權。中國受到英法兩國的羞辱，暴露了它的弱點，隨著19世紀即將結束，日本決定利用這個機會。
日本的目標是奪取朝鮮半島，軍事思想家認為朝鮮半島是 "指向日本心臟的匕首"。當然，朝鮮一直是中日兩國早期相互侵略的集結地。比如1274年和1281年忽必烈汗對日本的入侵，或者1592年和1597年豐臣秀吉企圖經朝鮮入侵明朝中國。
甲午戰爭經過幾十年對朝鮮的爭奪，日本和中國於1894年7月28日在牙山戰役中開始了徹底的敵對行動。7月23日，日本人進入漢城，奪取了朝鮮王高宗，高宗被改稱為朝鮮光武帝，以強調他從中國的新獨立。五天後，牙山戰鬥開始。
甲午戰爭的大部分時間都是在海上進行的，在海上，日本海軍比其陳舊的中國海軍有優勢，這主要是由於據說慈禧太后為了重建北京的頤和園，抽走了一些用於更新中國海軍的資金。
無論如何，日本透過海上封鎖切斷了中國駐軍牙山的補給線，然後日本和韓國陸軍於7月28日攻克了3500人的中國部隊，殺死其中500人，其餘被俘；8月1日雙方正式宣戰。
倖存的中國軍隊退到平壤北部城市，一邊挖地三尺，一邊由清政府派兵增援，使中國在平壤的駐軍總數達到1.5萬人左右。
在黑夜的掩護下，日軍於1894年9月15日清晨包圍了平壤城，並從四面八方同時發起進攻。經過約24小時的激戰，日軍攻下平壤，造成約2000名中國人死亡，4000人受傷或失蹤，而日本皇軍只報告有568人受傷、死亡或失蹤。
平壤淪陷後平壤失守，再加上鴨綠江戰役中的海戰失利，中國決定從朝鮮撤軍，加固邊境。1894年10月24日，日軍在鴨綠江上架設橋樑，進軍滿洲。
與此同時，日本海軍在朝鮮和北京之間的戰略要地遼東半島登陸，該半島突入黃海。日本很快佔領了中國的木登、秀山、塔連灣、旅順口（亞瑟港）等城市。從11月21日開始，日軍在旅順口橫衝直撞，發生了臭名昭著的亞瑟港大屠殺，殺害了數千名手無寸鐵的中國平民。
不堪一擊的清軍艦隊退到了本應安全的威海衛港。然而，日本海陸軍於1895年1月20日圍攻威海衛。威海衛堅持到2月12日，3月，中國失去了營口、滿洲和臺灣附近的澎湖列島。到4月，清政府意識到日軍已逼近北京。中國人決定告急求和。
《馬關條約》1895年4月17日，中國清朝和日本明治簽訂《馬關條約》，結束了第一次甲午戰爭。中國放棄了對朝鮮的所有影響力要求，朝鮮成為日本的保護國，直到1910年被直接吞併。日本還控制了臺灣、澎湖群島和遼東半島。
除了領土收益，日本還從中國獲得了2億兩白銀的戰爭賠款。清政府還不得不給予日本貿易上的優惠，包括允許日本船隻沿長江航行，給予日本公司在中國條約港經營的製造補助，以及對日本商船開放另外四個條約港。
明治日本的迅速崛起令歐洲三國感到震驚，《馬關條約》簽訂後，歐洲三國進行了干預。俄國、德國、法國尤其反對日本奪取遼東半島，而俄國也覬覦遼東半島。三大國向日本施壓，要求日本將半島讓給俄國，以換取額外的3000萬兩白銀。日本勝利的軍事領導人將這次歐洲的干涉視為羞辱性的輕視，從而引發了1904年至1905年的日俄戰爭。