選民間女子入宮，是朱元璋時定下的制度。這些被選入宮的良家女子，主要就是服侍封建帝王、供其役使、淫樂。朱元璋懲戒前代女主幹政、后妃擅權的弊端，規定：“天子及親王后妃宮嬪等，必慎選良家女而聘焉，戒勿受大臣所進，恐其緣為奸，不利於國也。”從朱元璋以後，歷代皇帝都遵循這一制度，是為明代從民間選取良家女子入宮的選秀女之制。
嘉靖帝在位的前十年，宮中嬪妃並不很多，自嘉靖九年張璁建議廣選秀女以為“儲嗣兆祥之計”後，第二年開始冊立九嬪，其中的德嬪方氏後來成為皇后。在第二個十年裡，他開始多選嬪妃，最多一次是嘉靖十五年五月，一次就選遠近淑女88人，“詔由東華門引入大內。”這些秀女入宮之後，有的被冊為嬪妃，有的充六尚局使役人員，命運還算比較好。
自從邵元節把陶仲文推薦給嘉靖帝后，陶仲文透過禱祠齋醮而得到嘉靖帝信任，便以長生不死、羽化成仙為誘餌，進獻房中秘方，引誘嘉靖帝服食仙丹。特別是嘉靖二十一年壬寅宮變之後，世宗移居西內、一意焚修，對長生丹藥的迷信愈益加深，那些煉丹術士們紛紛燒煉長生丹藥以於求富貴和賞賜。而他們所煉的丹藥，不外是秋石、紅鉛之類，“名曰長生，不過供秘戲耳。”
所謂秋石，是用童男的尿去其頭尾，熬煉成如精鹽一類的結晶體；所謂紅鉛，是用童女初潮的月經血加以熬煉成辰砂狀。陶仲文所擅長的是用童女經血煉製丹藥，名之曰“先天丹鉛”，嘉靖帝服之有驗，於是便開始廣選民間少女入宮。
從嘉靖十九年開始，選取秀女入宮的名額開始大大增加，這年五月，“詔選京城內外淑女一百名。”此時嘉靖帝身邊有名號的嬪妃已有20餘位，足夠他一人淫樂役使之用，可是選秀女入宮的人數卻有增無減。嘉靖二十六年二月，又“差官選畿內女子年十一以上十四以下者三百人。”為了掩人耳目，他特意下諭內閣：“朕宮應役數少，雖有宮女近千，中宮妃御所用不足”。
世宗在這裡道出了光服侍他和中宮皇后的宮女就近千人，皇家的奢侈和排場從中可見一斑，可是仍稱不足，還要繼續選取。嘉靖三十一年十二月，又“詔於京城內外並順天等八府選民間女八歲至十四歲者三百人入宮。”嘉靖三十四年九月，再“諭禮部選民間女子十歲以下者一百六十人入宮。”
僅這15年間幾次大規模的選秀女入宮人數就達860人，據明人沈德符說：這些民女之所以被選入宮，“蓋以陶仲文言，供煉藥用也。”
這些被選入宮的少女如何供煉藥用，世人不得知其詳。
但她們肯定是在道士們的監督之下采集經血，其間必定備受屈辱和摧殘，從當時及後人的一些詩文中，不難看出其中的痛苦之情。清人史夢蘭作《全史宮詞》，其明代世宗有詞曰：“太極衣方進御來，春風憔悴閉樓臺。玉顏空預良家選，只為延年作藥材。”
這些被選入宮的少女，除了供道士們為嘉靖帝煉藥用外，再就是供嘉靖帝用做淫樂、洩慾的工具。那些道士們為嘉靖皇帝提供的所謂仙丹，無非是用爐鼎燒煉成的礦物類藥物，常見的有丹砂、雄黃、雌黃、曾青、雲母等，其中丹砂(即硃砂，又稱硫化汞)和汞(即水銀)是煉丹的重要原料。
煉丹術士們將秋石、紅鉛之類的結晶體和礦物類藥物一起熬煉，再配以參茸、麝香、附子諸種熱性草藥，熬製成砷類化合物，人服用之後有興奮末梢神經、引發性衝動的作用。嘉靖帝服用了這樣的丹藥，每當藥力發作，就隨時臨幸那些可憐的少女。
明代後宮有個規矩，宮女們“一承天眷，次日報名謝恩，內廷即以異禮待之，主上亦命鋪宮以待封拜。”可是到嘉靖帝卻不同了，“世宗晚年西宮奉玄，掖庭體例，與大內稍異。兼餌熱劑過多，稍有屬意，間或非時御幸，不能盡行冊拜，於是有未封妃嬪之呼。”
世宗嘉靖皇帝由於體弱多病，在道士們的蠱惑下，一心想要祈求長生不死，導致他專意奉道修玄，服食丹藥。道士們給他服食的丹藥多為熱性藥劑，服食之後必然導致縱慾。正由於此，嘉靖帝從其十九年之後廣選民間少女入宮，由此而對民間造成了極大的擾害，致使民間一聽說選秀女，便造成爭相婚嫁的動亂。
二、壬寅宮變——16個花季少女的自我救贖1、宮女們的苦日子
嘉靖帝本就是性情褊狹、乖戾，剛愎自用的君主，無論是在內廷還是在外廷，他經常因為暴怒而責打人，廷杖與鞭笞是他經常使用的手段。特別是在內廷宮中，皇后及嬪妃侍御們經常因為一點小事而受到嘉靖帝的責罰，無以那些侍奉皇帝起居的宮女們痛苦最深。史稱“世宗性卞，待宮人多不測，宮人懼。”
嘉靖帝性情急躁暴怒，已使宮女們每天提心吊膽、戰戰兢兢，生怕因為什麼事情觸怒皇帝而遭責罰。偏偏皇帝又聽信了陶仲文的話，開始服食丹藥，那丹藥都是熱性藥物，服用之後更導致嘉靖帝喜怒無常。在世宗沒服丹藥之前，陳皇后已經因受斥責而驚悸墮胎身亡，張皇后也因一言不合就被褫去衣冠、痛加杖責後廢黜，連正宮皇后都受到如此摧殘，那些嬪妃宮女們的命運更是可想而知了。
這一點朝鮮使臣以旁觀者的身分看得最清楚，他們在記載中寫道：“皇帝雖寵宮人，若有微過，多不容恕，輒加箠楚，因此殞命者、多至二百餘人”為嘉靖帝服務的宮女近千人，可是因細故而被箠楚而死者竟佔五分之一，可見宮女們所受的深重壓迫，生命毫無保障。
正是這種深重的壓制使宮女們喘不過氣來，蓄怨積苦，必然導致反抗。再加上“皇帝好道術，煉丹服食，性寢躁急，喜怒無常，宮人等不勝怨懼，同謀構亂”，終於在嘉靖二十一年十月發生了“壬寅宮變”。
嘉靖二十一年為農曆壬寅年，這一年的十月二十一日發生了宮女謀殺嘉靖皇帝的案件，後人就稱為“壬寅宮變”。
2、森嚴的宮禁
按說明代皇帝的防範措施是很嚴密的，僅在皇帝所居住的乾清宮暖閣就有九個房間，“中一間置床三張於房下，即以天橋上左一間之下置床三張於上，又以天橋下左二間之下間置床三張於下，又以天橋上左三間之上間又置床三張於上，又以天橋下左四間之下間置床三張於下，右四間亦如之。天橋即人家樓梯也。凡九間，有上有下，上下共置床二十七張，天子隨時居寢，制度殊異。”
在這種情況下，不知底蘊的人要想弄清皇帝的下榻之處是很難的。但是，人的生活並非千篇一律的，皇帝除了在自己的乾清宮暖閣起居外，也經常到後、妃、嬪的宮中留宿。明代皇后居於坤寧宮，每一位有封號的妃嬪也各有自己的宮室，每到晚上，各宮妃嬪都要站在自己的宮門首，等候皇帝光臨。
皇帝也每天晚上依次到各宮留寢，到哪宮留寢，哪宮就掌起燈來，笙歌燕舞，侍奉皇上。為了侍奉后妃們的起居，每位后妃名下配有固定的宮女，皇后十名，貴妃八名，妃嬪六名，貴人、常在、答應等位下也各有定額。
嘉靖皇帝在十三年正月初六廢黜張皇后，正月十五正式冊立德妃方氏為皇后，同時進封沈氏為宸妃、閻氏為麗妃。由於這幾個人補為三宮，九嬪位置空缺，嘉靖帝於十四年十月命“選補九嬪。”
3、妃嬪們的爭寵
於是於十四年十一月“以淑女曹氏冊封端嬪。”轉年二月，又“冊淑女王氏為昭嬪，李氏為敬嬪，王氏為靜嬪。”到這年九月，嘉靖帝又對生有子女或已懷孕的妃嬪進一步加封，宸妃沈氏、麗妃閻氏為貴妃，端嬪曹氏為端妃，安嬪沈氏為安妃，康嬪杜氏為康妃。與此同時，嘉靖十四年五月又將翊坤門內的原萬安宮“更為翊坤宮，為西宮妃嬪所居。”端妃曹氏就居住在這裡。
此後嘉靖帝不斷增補嬪妃，十六年四月又進封貴妃王氏、靖妃王氏、宜嬪王氏、淑嬪劉氏、徽嬪王氏、雍嬪陳氏。十九年正月閻貴妃去世，又一次進封皇貴妃王氏、沈氏，肅妃王氏、雍氏、陳氏，貞妃王氏，懿妃趙氏，冊宸妃王氏、榮嬪餘氏、昭嬪徐氏、寧嬪王氏。這些妃嬪分住在東西兩宮，寧嬪王氏的住所與端妃曹氏相鄰。
按照正常的規律，皇帝對後宮的這些後、妃、嬪們應該依次臨幸，普施恩愛。可是由於人是有感情的動物，人與人之間性情是否相投有很大的隨機性，皇帝也不可能對后妃們一視同仁地愛戴，其中必定有在某段時期偏愛某一位妃嬪的情況，而過一段時間又偏愛另一妃嬪的情況，由此而造成后妃之間的嫉妒和怨恨。
在增加的這些嬪妃之中，以端妃曹氏受嘉靖帝寵愛最深。曹氏不僅容貌端莊秀麗，而且性格溫柔、善解人意、能歌善舞，因此嘉靖帝去她宮中的次數最多。寧嬪王氏在十九年被冊立之後，雖也曾受過一段時間的寵愛，但很快也被冷落了。
寧嬪王氏是個性格倔強、不甘忍受屈辱的女子。她被嘉靖帝冷落後，內心產生一種怨恨之情，難免溢於言表，所以常為一些言語不順而被嘉靖帝責罰，她名下的侍從宮女也跟著吃盡了苦頭。
4、宮女絕地反擊
曹端妃性情溫順，嘉靖帝每服用丹藥後，就到她宮中來盡情發洩，有時把她折磨得死去活來。曹氏雖然能委曲求全而贏得嘉靖帝的歡心，但是由於世宗性格暴躁，她也難免受到責罰。她手下侍奉的宮女楊金英等為端妃鳴不平，卻遭到嘉靖帝更嚴厲的箠楚，若不是曹端妃懇求，楊金英等人幾至性命難保。楊金英是個性情剛烈的女子，受到世宗這樣非人的待遇，內心產生了深深的仇恨。
王寧嬪和楊金英在痛恨嘉靖帝這一點上溝通了，她們串聯了各自身邊的宮女，一共16人，準備和嘉靖帝拼個魚死網破。但是在乾清宮是無法下手的，於是他們決定在嘉靖帝臨幸曹妃宮中時動手，不過事情卻是瞞著曹妃的。
十月二十一日這天，嘉靖帝又服了陶仲文煉製的丹藥，晚上來到曹氏宮中，他覺得曹氏一個人服侍不了他，便又把王寧嬪叫過來侍寢。這可是天賜良機，王寧嬪在進屋之前悄悄給楊金英打了個暗號，楊金英會意，把同謀的16名宮女悄悄召集到一起，把下手用的黃絲花繩和黃綾手帕也都準備好了。
嘉靖帝折騰了大半夜，終於把丹藥的那點力量發洩完了，沉沉睡去。曹端妃被折磨得大汗淋漓，王寧嬪也渾身疲倦，但王氏心中有事，便勸曹氏洗個澡、照看一下女兒，並讓守在宮外陪同嘉靖帝來的兩個乾清宮侍女去服侍曹氏。
曹氏不知是計，起身去了，宮外面嘉靖帝帶來的貼身宦官也早由楊金英等人安排睡覺去了，嘉靖帝身旁只剩下王寧嬪一個人。
王寧嬪輕輕敲了敲格子窗，楊金英等16人悄悄溜進了寢宮，她們按照事先的約定，一擁而上，騎上身的、按腿的、按胳膊的一齊動手。將嘉靖帝牢牢按住。嘉靖帝從睡夢中驚醒，剛一張嘴，就被宮女們用黃綾抹布塞住了口，接著就被繩套套住了脖子，兩邊一拉，嘉靖帝登時喉中咯咯作響，眼球往出凸，手腳由於被宮女們按住，掙扎不得，眼看氣將斷絕。
王寧嬪和宮女們對嘉靖帝憤恨至極，這時紛紛拔下頭上的釵股對著嘉靖帝的胯間亂刺，要出出胸中這股惡氣。可是由於宮女們一時激動，將勒嘉靖帝脖子的繩套打成死結，勒了半天竟無法將世宗置於死地。
正在宮女們一時發愣、沒有繼續下手的緊要關頭，方皇后帶著人從坤寧宮趕來救駕了。原來是16人中有個叫張金蓮的宮女，在進宮即將動手的一剎那害怕了，她趁眾人忙亂之際跑出去報告了方皇后，方皇后就在這緊要關頭趕到了。楊金英等人見事已至此，一口將燈吹滅，四處藏匿起來。
5、事件的後續發展
方皇后一面命人點燈解救嘉靖帝，一面命太監張佐、高忠將謀害嘉靖帝的宮女們一一逮捕。等到方皇后解開套在嘉靖帝脖子上的繩套時，嘉靖帝已經昏迷過去、不省人事了。
為了搶救嘉靖帝，方皇后命趕快召集御醫會診，御醫們面面相覷，誰也不敢冒這個風險。方皇后心急如焚，她要以工部尚書銜掌太醫院事的許紳務必設法救活皇帝。許紳見無可推託，便把了半天脈，使出平生本事，“急調峻藥下之，辰時(上午7一9時)下藥，未時(下午1一3時)忽作聲，去紫血數升，遂能言，又數劑而愈。”
許紳把嘉靖帝救活了，但時隔不久他自己卻得了病，臨死之前對家人說：“吾不起矣。曩者宮變，吾自分不效必殺身，因此驚悸，非藥石所能療也。”沒幾天他就去世了。
當嘉靖帝剛從昏迷中甦醒後，方皇后便開始了對楊金英等人的審訊。經過太監張佐、高忠的嚴刑拷問，審得結果是“(楊)金英與蘇川藥、楊玉香、邢翠蓮、姚淑翠、楊翠英、關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭親行弒逆。寧嬪王氏首謀。端妃曹氏時雖不與，然始亦有謀。張金蓮事露方告，徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮皆同謀者。”
司禮監當即將這一結果上報嘉靖帝，嘉靖帝這時驚魂未定，舉手示意全由皇后處置。於是方皇后傳旨：“不分首從，悉碟之於市，仍剉屍梟示，並收斬其族屬十人，給付功臣家為奴二十人，財產籍入。”
第二天，在西安門外四牌坊的西市和宮中一個秘密地點，同時施行極刑。西市被處決的“宮婢犯人一十六名”，姓名和《實錄》記載略有出入，計有楊金英、楊蓮香、蘇川藥、姚淑翠、劉妙蓮、關梅香、黃秀蓮、黃玉蓮、尹翠香、王槐香、張金蓮、徐秋花、張春景、鄧金香、陳菊花。張金蓮的告密本想是救自己一命，結果她把嘉靖帝救了，自己仍落得個可悲的下場。在宮內秘密地點被處決的是曹端妃和王寧嬪。
據說在行刑之時，大霧瀰漫，連續三四天不開，“時謂有冤，蓋指曹妃諸人。”沈德符根據京師故老的傳言說：“曹妃為上所嬖，孝烈妒而竄入之，實不與逆謀。”嘉靖帝清醒之後也對端妃之死發生懷疑，說：“端妃我所愛，宜無此心。”正是這一懷疑，導致了嘉靖二十六年方皇后之死。
（正文完）