公元1344年，也就是元順帝至正四年，17歲的朱元璋，即朱重八，進到他的出生地——皇覺寺，當了小和尚。

俗話說：做一天和尚撞一天鐘。不管幹哪一行，都要負責任。朱重八就很好地貫徹了這一宗旨。

然而，“撞鐘”的日子也不是他想呆多長時間就呆多長時間的。

朱重八勤奮不偷懶地“撞鐘”也不行，因為，皇覺寺是靠收租過日子的，這一年災情嚴重，租收不上來，嘴多耗費大，寺裡只好先裁員，接著所有的和尚都不得不雲遊去了。

朱重八是最後一個離開皇覺寺的，滿打滿算也才呆了五十天。

當了遊方和尚的朱重八，穿城越村，只揀莊稼長得好有飯吃的地方走。雖然受盡了風霜之苦，卻也走遍了名都大邑。不僅對所到之處的河流、山脈、地理，而且對人情、物產、風俗都熟知了。

最關鍵的，朱重八在遊方淮西的幾年中，接受了此時正在這一帶活動的紅巾軍開山祖師彭瑩玉撒下的教義，也結識了一幫有膽量、敢作敢為的好漢。

當遊方和尚，說白了，就是當叫化子。

朱重八在走投無路之時，先去投靠盱眙的二姐，後又投靠舅舅郭光卿。此時，朱重八已經快20歲了。

有一天，舅舅郭光卿收拾一車梅子，帶上朱重八去金陵販賣。途中發生了許多事，在此不一一述說了，簡言之：舅舅遇人命案逃走，朱重八獨自將梅子賣了個好價錢，並用梅子和錢結交了很多能舞槍弄棍的朋友。

這樣，朱重八身如蓬逐風，心似滾沸湯的遊方僧生活，一共過了三年多。

到至正八年，即公元1348年時，朱重八聽說家鄉一帶許多農民兄弟都在造官府的反，便勾起了思鄉的念頭，因此，朱重八依然和出來時一樣，一頂破箬帽，一個木魚，一個瓦缽，回到了闊別五年皇覺寺。

此時的皇覺寺香火很旺，前來進香拜佛的人絡繹不絕，也不斷地將外面的訊息帶進來。

因此，對於朱重八來說，皇覺寺儼然成了資訊釋出中心。

朱重八先是聽到紅巾軍佔領了襄陽、南康等地的訊息，然後是徐壽輝已在蘄水建都，自己做了皇帝，接著又聽說彭瑩玉和尚、項奴兒帶的一支軍隊已進入江西。

到了至正十二年，即公元1352年，農曆二月底，朱重八又聽說濠州也被紅巾軍佔了，頭目是郭子興、孫德崖一夥人。

訊息說得都有鼻子有眼，聽得朱重八熱血沸騰。

郭子興是安徽定遠縣有名的土豪。他的父親以賣卦相面起家，育有三子，郭子興在兄弟中排行老二。父子幾人都很會理財，因此經濟上很富裕，不差錢。

只是有一件懊惱事——門戶低微。這在元朝末年官府腐化墮落的年月，郭子興就常受官府欺負。實在氣憤不過，郭子興便入了彌勒教，使錢聚眾造反了。

朱重八盤算了又盤算，心想：眼下大概就是出頭的時候了。

只有一條路——投奔濠州。濠州就是現在的安徽鳳陽縣城。

公元1352年閏三月初一這一天，25歲的朱重八，到濠州城投靠了紅巾軍元帥郭子興，當了一名步卒。

雖說是一名大頭兵，但畢竟如願了。朱重八去掉和尚服，戴上紅頭巾，領了一套戰服，操起棍棒跟著眾人練武習藝去了。

過不幾天，朱重八就在小隊中拔尖兒，兩個多月後，又因領兵操練有數，受到郭子興的賞識，作了親兵九夫長，調到帥府當差。

從此，朱重八在帥府裡施展自己的才能和智慧，在一年多中就立下了不少戰功。朱重八立功受獎，從來不獨吞，每次都要分給自己的部下，因此，在軍中威望日高，逐漸成為郭子興的心腹知已，便又連升兩級，作了總兵。

此時，朱重八除了連連升官，還有了“豔遇”。

自從25歲的朱重八到濠州城投奔郭子興，很受郭子興的器重，並有意將養女馬姑娘許配給朱重八。

朱重八和馬姑娘也是一見傾心。

自從朱重八娶了馬姑娘為妻後，帥府上下的人便都把朱重八稱為“朱公子”。

朱重八既然入贅郭元帥府，論公論私都要更加為老丈人謀劃了。於是，郭子興就為朱重八取了個大號——朱元璋。

璋，乃是一種尖銳的玉器。實際上，朱與誅同音，朱元璋就是誅元璋。朱重八變成了朱元璋，就是把他這個人比成了誅滅元朝的利器。

在此後的二十年裡，整個元朝，都將畏懼這個名字。