朱元璋年輕時為起義軍籌措軍資，做起了販賣烏梅的買賣，船老闆王老虎說三個月才能將烏梅送到目的地，本想坐地起價，怎料旁邊一個測字先生說：“依我看，一夜便可送達。”

王老虎一聽，哈哈大笑著說：“你有沒有搞錯？真是外行人講外行話。你運一個我看看。如果一夜工夫能趕到襄陽，我船錢奉送，一兩銀子也不要。”

測字先生一聽也笑了起來：“好，好，好！君子一言，駟馬難追。大家一言為定，日後誰也不能反悔。”

話說這個測字先生，便是雲遊的劉伯溫，三言兩語，劉伯溫似有意也似無意地插進了朱元璋與王老虎的生意中。

劉伯溫與朱元璋在船上進行了一番談話，兩人談得十分投機，劉伯溫對朱元璋已經有了幾分瞭解，覺得此人不凡，日後必能成大器。因此，他就想顯顯身手。

況且，劉伯溫想：道是自己劃下來的，總得有個交待，如果此次不成功，那他也別想著出山，也枉費“諸葛亮再世”之名了。

劉伯溫卻也不是痴人說夢、亂說大話之人。

這許多年的攻讀、研習，使他上知天文，下識地理，博古通今，無所不能。他早算到這一夜將要起四個時辰的猛東風。

因為心裡有底，他算準時辰，走到船頭，一面搖著小銅鈴，一面口中唸唸有詞，就跟當年諸葛亮赤壁之戰借東風一樣。

其實，諸葛亮也好，劉伯溫也罷，他們只不過是掌握了天文和地理知識，就和現代的天氣預報一樣。他們的高明之處就在於——豐富的學識，讓他們有了超於常人的預判力。這和搖著小銅鈴，口中唸唸有詞，半毛錢關係也沒有，只不過是作勢唬人而已。

接著說朱元璋見一夜間烏梅船真的穩穩當當到了襄陽，他忙吩咐船工卸貨，並找到當地幾家貨棧，著實賣了一筆好價錢。從此，朱元璋發了財，招兵買馬打天下。這是後話，暫且不說它。

再說船老闆王老虎，眼睜睜做了一筆賠本的生意，真叫啞巴吃黃連有苦說不出。船工們一個個要討工錢，王老虎沒法，只得咬咬牙，賣掉大船，付清工錢。

一場生意下來，王老虎賠得兩手空空，只撿了一個測字先生臨走時忘在船頭的小銅鈴，搖著鈴，一路討飯迴轉鳳陽。

一晃十五年過去了。此時，朱元璋已經當了皇帝，而劉伯溫也已經成了開國軍師。

這天，兩人微服私訪來到一家茶樓。正好遇到一個人搖著鈴鐺討飯。劉伯溫眼尖，一下子認出了討飯之人正是當年那個船老闆王老虎。

此時，王老虎從襄陽撿來的小銅鈴早已破碎了，他又用木頭雕了一隻鈴鐺。一年又一年，風霜雨雪，搖著鈴鐺討飯過日子，雖然苦一點，倒也逍遙自在。

“你還認得他嗎？”劉伯溫把王老虎引到朱元璋面前問。

王老虎走到近前一看，朱元璋雖然發福了，但是，這個改變了他人生命運之人，他豈能不認得呢！於是，王老虎破口大罵：“瘟賊！我因你討了十五年飯，你倒在這裡愜愜意意地吃茶。”

這下可不得了，皇帝是真龍天子，豈是一個叫花子可以罵的。隨從們一見，立即圍上將王老虎拿下。

誰知朱元璋哈哈大笑說：“好哇，難得難得！你討了十五年飯，脾氣倒一點也沒有變。走，我們回去細談。”說完，朱元璋拉著叫花子王老虎的手回宮。除了劉伯溫，其他人都給搞得丈二和尚摸不著頭腦。

來到皇宮，王老虎才明白，十五年前的那個烏梅客商，竟然是當今的皇帝。

在皇帝寶座上坐下來後，朱元璋對王老虎說：“想當初，我販烏梅起家，你也算助了我一臂之力，我是念舊之人，說吧！你要做什麼官，儘管開口。”

沒想到，王老虎環顧左右，直言不諱地回答：“我不要做官，還是讓我討飯去吧！”

原來，習慣成自然。王老虎自由自在慣了，今天一進皇宮，他就渾身不自在起來。規矩多得嚇人不說，而且保不齊什麼時候腦袋就搬家了。

朱元璋不明白啊，心想：這個人也太怪了，給官不當，卻偏要去討飯。

此時，站在一邊的劉伯溫笑眯眯地說道：“皇上，人各有志，也不必過於勉強。我想：王老虎一路討飯，倒是一個體察民情的好辦法。倘若查得貪官汙吏的劣跡，請他隨時稟告，卻也是好事一樁呢！”

朱元璋一想也對，便笑著對王老虎說：“好！就依國師之見，賜你聖旨一道，你就奉旨討飯去吧！”

王老虎歡喜地領了聖旨，可是一出宮就犯愁了。道是為什麼？原來是聖旨沒地方放了。

王老虎是做過大生意並走南闖北的人，他仔細一琢磨，既然無處可放，就掛在頭頸上吧，也好神氣神氣。於是，他就手搖木鈴鐺，頸掛聖旨，一路討飯而去。

奉皇帝聖旨討飯，誰敢不重視。至於私行察訪之事，早被拋到九霄雲外了。後來劉伯溫告老還鄉，朱元璋皇帝做得越來越舒服，也沒人記得王老虎的公幹了。

王老虎奉旨討飯，名氣很大。後來，他的子孫也都學他的樣子，手搖木鈴討飯。沒有聖旨，就掛一塊硬紙牌。久而久之，竟成了一種習俗。