唐朝末年，各地的節度使尾大不掉，形成了嚴重的藩鎮割據局面，成為了朝廷的肱骨之患。

唐憲宗元和九年（814年），擁兵自立的淮西節度使吳少陽病逝，其兒子吳元濟擅自接管了軍務，對抗朝廷，這讓一向有志於削平藩鎮的唐憲宗大光其火，決心利用此次契機，出兵討伐，一舉解決吳元濟盤踞勢力。

誰來擔當中央軍的主帥呢？經過一番權衡比較，朝廷最終將這個重任交給了名門之後，唐朝中期名將，西平郡王李晟第八子李愬的身上。

李愬有謀略，善騎射。性格沉穩內向，在軍中頗有威名，他領命之後，到了前線，首先做的就是慰問傷員，安撫軍心，故作柔懦懈惰，御軍寬怠，以麻痺敵軍。

吳元濟因此前他父親曾多次擊敗朝廷前來討伐的軍隊，加上李愬名位卑微，所以壓根就沒有把對手放在心裡。

李愬並不急於出兵，他頒佈了一系列的優待降將和寬宏間諜的政策，分化瓦解對方，並且重用降將，這期間他設計生擒了日後為其奇襲立下汗馬功勞的李佑，不僅免其一死，並委任他為自己牙隊的將領——六院兵馬使。

這讓通曉叛軍內部情況的李佑肝腦塗地報效於他。許多瞭解蔡州軍情的細作也紛紛把城內詳細情況稟報給了李愬，使他對一切瞭如指掌。0

同時，李愬先後出兵攻取蔡州以西和西北的文城柵、馬鞍山、路口柵、冶爐城和西平等據點，一步步將叛軍老巢去掉掎角之勢，處於孤掌難鳴的境地，為最後的奇襲打下基礎。

十月初十，天氣驟然寒冷，風雪交加，朔風凜冽，鵝毛般的大雪讓天地之間披上了一片白茫茫的素裝。李愬覺得時機已到，這樣奇寒的天氣正是叛軍最麻痺大意的時機，他密令大軍開拔，除了個別幾位幾位心腹將領，其他軍士們都不知此行目的是什麼。

大軍東行30公里後，在夜間抵達張柴村，乘守軍不備，全殲包括負責烽燧報警士卒在內的守軍。

這時，才向大家宣告此行軍事目標是奇襲蔡州，眾人大驚失色，因為在這樣嚴寒天氣下，奔襲35公里外的叛軍老巢，難度可想而知。

軍令如山，大家冒著深夜嚴寒，頂著紛紛揚揚的大雪，開始了急行軍，路上凍死的軍士和騾馬多人，但沒有人敢於埋怨和抗命。

接近黎明時分，唐軍到了蔡州城下，近城處有雞鴨池，李愬令士卒擊雞鴨以掩蓋行軍聲。夜色下，鬼魅一般的城牆上竟然沒有任何軍士把守。

原來自吳元濟父親對抗朝廷以來，已經有三十多年，朝廷軍隊沒有到達此處了，所以城內鬆懈麻痺，毫無戒備，在這嚴寒的天氣下，他們做夢也想不到朝廷大軍會神不知鬼不覺來到眼前。

李祐、李忠義等將領挑選了一批精兵，在城牆上掘土為坎，身先士卒，登上外城城頭，帶領士兵們殺死熟睡中的守門士卒，然後開啟城門，放大軍進入。

湧入計程車兵又取了內城，來到了吳元濟的外宅。此時才有人闖入吳元濟的宅邸，叫醒了還在被窩裡呼呼大睡的吳元濟，告訴他城中有變。

沒想到吳元濟哈哈大笑，認為這是俘囚譁變作亂，或者是軍中一些軍士鬧情緒索要待遇，不以為意，直到起床聽到唐軍號令聲勢，這才感覺不妙，率領部下到牙城抵抗。

然而此時已經大勢已去，蔡州百姓響應官軍，用柴草助唐軍焚燒牙城南門。黃昏時分，城門壞，吳元濟投降。

這場戰役堪稱歷史當中的一個極為經典的戰役，將孫子兵法中的出其不意攻其不備發揮到了極致，也因此作為案例進入到許多兵法著作中成為範例。

創造這一經典戰役的指揮者李愬，以一場奇襲，在中國古代著名戰將的陣列中，留下了自己熠熠生輝的千古威名。