19世紀下半葉，實力大不如前的滿清政府對邊境的控制力下降，與俄國交界的滿洲出現了一批以打劫、綁架和非法開採金礦為生的犯罪團伙，為了掩人耳目並增加震懾力，他們在從事打劫活動時頭戴魔鬼面具、嘴上掛著紅色鬍鬚，因此被當地人稱為“紅鬍子”。

俄軍抓獲的紅鬍子

紅鬍子在巔峰期有數百成員，他們在打劫村鎮時集體出動，各地鄉鎮的治安部隊完全沒有招架之力。紅鬍子的活動區域不止是滿洲里，他們常常越過邊界打劫俄羅斯人的居住點。19世紀中俄邊界邊防力量薄弱，人口稀疏，紅鬍子們打了就跑，邊界兩邊的居民終日生活在恐懼之中。

紅鬍子們通常選擇春季和夏季作案，因為這兩個季節有利於他們在打劫完成後，向森林躲避。到了夏季和冬季，他們會身著體面的服裝，看起來與普通生意人沒有差別，他們到東北各個城市瀟灑快活，揮霍打劫所得。

19世紀的清朝人

1867年，位於俄國遠東的阿斯科爾德（Askold，距離海參崴50公里）發現金礦後，紅鬍子們又開上了這條新的發財之道，他們不會自己親自去開採，而是組織烏蘇里江的礦工進行非法開採，他們再抽成。在配合紅鬍子進行金礦開採的村落，他們籠絡人心並負責治安，在當地百姓的眼裡，他們搖身一變成了反俄帝國主義的義士。

俄軍處決紅鬍子

俄軍的追剿

紅鬍子在俄邊界橫行十幾年，搶劫、綁架、販賣鴉片和非法開採金礦，最不能讓俄國人忍受的是非法開採金礦的行為，終於俄國人開始組織軍力抓捕紅鬍子。面對俄軍的到來，礦工們和紅鬍子們合力反擊，當沒有勝算時他們會逃亡跨境逃亡清國，俄國的正規部隊追到邊界只能打止，當俄軍撤走後他們又回來了，如此反覆讓俄國人非常惱火。

與紅鬍子作戰的俄軍

當然，面對體大內虛的清國俄國人並沒有一直守規矩，有時候他們的哥薩克騎兵會跨境追捕紅鬍子，他們在滿洲遭遇清兵後甚至發生了小規模戰鬥，引起了兩個的外交糾紛，俄國的外交官因此向清國進行皮不痛肉不癢的道歉。雖然清政府對邊界匪患感到苦惱不已，卻無力組織大規模的清剿行為，因此滿洲的地方官常常求助於俄軍幫忙剿匪。

根據俄國的記錄，有一次俄國的蒸汽艇發現在河岸盜採的紅鬍子，他們在打擊的過程中與紅鬍子發生激烈的交火，其中三名俄國船員被俘，紅鬍子當著剩餘船員的面肢解了這三名俄國船員，其他船員嚇得開船逃離。

面對殘暴的紅鬍子們，俄軍加大了打擊力度，中國人在俄方邊界的居住點被俄軍一個個燒燬，迫使很多人回到清國一側。

位於俄國邊界的礦工居住點

20世紀初的紅鬍子

進入20世紀，清俄兩國風雲突變，義和團運動爆發後，紅鬍子們常常和清朝部隊並肩作戰抗擊俄國人，因此被滿洲人看做維護領土完整的勇士。

1904年日俄戰爭爆發，紅鬍子遊走於日俄之間，承包著暗殺和破壞任務。在日軍的指使下，他們專門從事著破壞俄國遠東鐵路的活動，在日俄戰爭期間，他們從事了大大小小512次針對鐵路的破壞活動，影響最大的一次是公主嶺火車站北部一座鐵路橋爆炸案。

遠東的俄軍

1911年清政府垮臺，1917年沙皇俄國垮臺，遠東的治安混亂，給紅鬍子們的發展壯大創造有利機會。他們繼續從事著邊界兩側的打劫行為，作為僱傭兵身份分別為白俄軍隊打擊蘇軍、為蘇聯軍隊打擊白俄殘餘和為日本軍隊賣命。

俄軍抓獲的鐵路破壞者

1930年代，紅鬍子的土匪活動走到了盡頭，蘇軍加強了對中蘇邊界的控制，嚴厲打擊蘇聯一側的土匪行為。隨著日軍佔領東北，大力清剿東北的各路土匪，紅鬍子的歷史終於畫上了句號。