第二次世界大戰從戰爭爆發的第一天開始，一直到戰爭的結束，德國的U艇和盟軍的反潛艇部隊一直是海上較量的焦點。其中以大西洋戰爭最為重要，也是二戰中最漫長的一場戰爭，如果希特勒贏得了該場戰爭的勝利，則他基本上就可以確定無疑的贏得第二次世界大戰的全面勝利。

英國的大部分糧食都是靠進口,甚至連石油及其他對戰爭而言至關重要的物品都是如此。此外,英國軍隊所需要的物資供應,必須透過海運完成運輸,假若英國要與敵軍展開戰鬥的話,由於這種運輸方式只能選擇海運並從英國的港口出發,因此大西洋自然變成了爭奪的重點

德國的威脅

1930年,德國的海軍還處於準備不足的狀態,只有幾艘威力強大的水面艦艇和一小支潛艇支隊。從1941年春天開始,德國U艇的戰鬥力才有了巨大的提升。在戰爭開始的前一兩年之中,德國三分之一的魚雷都沒有順利爆炸,這顯然使很多次襲擊任務失敗了。

在吸取第一次世界大戰經驗教訓的基礎上,英國早已設計了一種護航制度,從而保護商人,但在剛開始時並沒有多少艘護航的艦船,並且只是在不列顛群島幾百千米的航程範圍內執行護航任務。雖然這些護航艦確實配備有潛艇探測器(即後來所謂的聲波定位儀）來探測在水中潛伏的潛艇,但剛開始並沒有專門用來實現護航保護目的的雷達或其他有效策略。英國有幾架飛機是專門用來執行海上任務的,一直到戰爭爆發幾個月之後這些飛機依然並沒有配備雷達裝置,從而也無法在海面上發現任何一艘潛艇,也沒有任何武器!

能夠給潛伏在水中的德國U艇以打擊,因此,德國水師與U艇力量一直到1940年6月均大獲全勝。

“歡樂時光”

1940年,法國的淪陷給戰局帶來了極大的轉變。在投降的數小時內,德軍U艇艦隊的統帥卡爾·鄧尼茨海軍上將,便將戰備演習推進到法國的大西洋港口,這要比德國之前的基地多出了更近的幾百千米護航線路。U艇船員所謂的“歡樂時光”馬上就要開始。了一直到1941年春天的時候,一系列U艇的指揮官開始被譽為“王牌駕駛員”， 因為德軍在擊沉一艘艘敵方戰艦的時候, 自己幾乎是毫髮無傷的。

那時候使用所謂的“狼群戰術” ,其中的第一艘艦船會觀望支護航隊,會給U艇指揮中心傳送訊號,然後由U艇指揮中心安排一群艦隊進入攻擊陣勢。接著,在夜間的時候, U艇會浮到水面,就位於護航隊的艦船之中。由於沒有雷達裝置,因此幾乎不可能探測到一艘潛於水下的U艇。U艇可能會用魚雷攻擊敵方艦船,然後消失於黑夜之中。在這個時期,德國人還在密碼破解的競爭中佔盡上風,他們自己的情報依然安全無誤,但是很多英國的情報卻洩露了護航線路。

到1941年春天,盟軍的局勢才有所好轉。英國開始破解德國的U艇密碼,護航戰艦在數量上也有所增加。支援飛機的護衛隊及其船員,開始配備有效的雷達裝置。而美國也開始扮演更加積極主動的角色,雖然在表面上依然保持中立的態度。

1941年4月,羅斯福總統將泛美中立區予以擴大,並在7月的時候下令美國海軍陸戰隊佔領了冰島,在其間航行過的任何國家的輪船,都會得到美國海軍的保護。到1941年秋,美國人在不列顛附近的戰場上碩果累累,並組建起更加龐大的皇家加拿大海軍。雖然在1941年下半年的時候,盟軍船隻的損失得以急劇下降,但是其中的明爭暗鬥顯然並不會輕易結束。

反潛艇護航艦隊

專門為執行反潛艇任務而設計的輪船,並不需要有多大或有多快,也不需要搭載很多的武器裝備。相反,英國和美國的艦隊,建造了數百艘結實、耐用的小型輪船,可以讓敵軍的潛艇部隊付出極大的代價。

在所有國家的海軍當中,主要的反潛艇艦船通常是驅逐艦。但是,這些驅逐艦造價昂貴,並且在設計上強調速度和反艦船的武器配備,而不是耐用性和反潛艇武器。在第一次世界大戰中,大量小型且通常時速較慢的輪船被建造起來,其在設計和配備上主要專或門會考慮到反潛艇功能。

日本的落伍

在這一方面,主要的實施者們都是英國人或美國人(他們給其他盟軍海軍提供艦船和設計,不過有時候也會互相使用對方的設計)。其他肩負起大型遠洋航行任務的海軍,如日本海軍，則顯然在這次較量中遭遇失敗,特別是在護衛商船的安全方面。這個問題的原因有兩個:第一,不論在戰爭發生前還是戰爭發期間,日本的注意力都集中在針對敵方戰艦的進攻操作方面;第二他們在開發雷達系統和聲吶裝置方面投入甚少,而這卻是反潛艇戰爭的核心要素。一些日本的護衛隊,一直到1942年年末的時候，都還沒有配備水下感測裝置。而就在該年, 日本海軍剛下訂單買了8艘護衛艦。與此相比,英國皇家海軍則建造了大約700艘護衛艦,其型別也是戰爭中的主流產品,而美國海軍也生產了更多的護衛艦.

較為重要的英國護衛艦型別包括: “黑天鵝”護衛艇、“狩獵”級護航驅逐艦、“湖”級和“河”級護衛艦以及“花”級與“城堡”級輕巡洋艦: “狩獵”級與“黑天鵝”級,都是根據標準的海軍求建造的,因此當然是規模更小、時速更慢的驅逐艦。“狩獵”級(共建造96艘)的排水量略微超過1000噸的標準,時速可達27節,手配有4或6x102毫米的火炮,其中一些還搭載3個魚雷發射管。數量更少的“黑天鵝”級輪船也被建造出來,其在規模尺寸與武器裝備上均類似,但是在最高時速上略慢一些(20節) ,但換來的則更好的耐用性。其他的護衛艦級別,並不單純繼承了海軍的傳統,而是在設計上更加適合毫無經驗的船廠來建造,並且使用商船的發動機。此外,“花”級是所有護衛艦之中數量最多的級別(共建造267艘) ,擁有船體線型,並基於平民用的捕鯨船設計。

“花”級護衛艦,只有一架102毫米口徑的火炮,並沒有較好的反潛艇武器和感測器。缺點在於,它們的速度很慢(浮在水面的U艇只要達到16節的速度便可超過它們) ,而且在惡劣的天氣中會讓船員感覺不適,而北大西洋的冬天經常會出現惡劣天氣。下一代數量較多的型別,即“河”級護衛艦,在規模和效能上非常接近“黑天鵝”型,但卻適合在普通船廠中建造。美國海軍的“塔科瑪”級,也與其十分類似。

美國海軍的型別

美國在護衛艦方面的生產,數量相當龐大。一共有著6個級別的驅逐護衛艦,總共建造了500艘,與英國的“狩獵”級有著類似的規模與效能表現。在這之中, 自1943年4月以來一直服役於美國海軍且數量最多的是“巴克利”級護航驅逐艦。這種型別的艦艇中, “英格蘭”號曾經在1944年5月取得擊沉6艘日本潛艇的史無前例的赫赫戰績。

其他美國護衛艦還包括了一大群規模更小的型別,通常都被描述為潛艇驅逐艦。這些之中的很多都服役於美國海岸警衛隊,雖然規模較小,但它們也在戰爭過程中擊沉過60艘潛艇。