1894年，中日之間經歷了一場海戰，在黃海海域，亞洲第一場現代海戰打響。經過5個多小時的激戰，中國艦隊5艘軍艦沉沒，千餘名官兵損失。日本艦隊也有5艘軍艦受到重創，但是沒有沉沒，600多名官兵陣亡。日本取得了勝利。這場海戰就是著名的中日甲午戰爭。

1896年，甲午海戰結束後，李鴻章率隊訪問德國，對於李鴻章，德國首相俾斯麥禮貌性的接見了他，因為俾斯麥是看不起中國的，他在開戰之前就預言中日之戰，“日本必勝，中國必敗。”

俾斯麥得出這樣的結論，是因為對中國北洋水師及當時的中國非常了解。

當時的清政府不是不想把國家弄好，在1840年鴉片戰爭之後，清政府認識到海禁政策的錯誤，敵人從海上來，建立一隻現代化的海軍很重要。李鴻章奏請建立福州船政學堂，為中國培養了第一批海軍人才，慈禧太后為首的政府立刻同意。接著又派遣留學生到英美等發達國家學習海戰。與此同時，又撥款400萬兩白銀，作為海軍軍費開支。李鴻章向英國訂購4艘炮艦，2艘巡洋艦，又陸續向德國訂購了鐵甲艦和巡洋艦。

到1888年時候，北洋水師已經建成了世界第六，亞洲第一的海軍力量。這時候李鴻章出訪日本，日本人感到深深的恐慌，那時候的日本只具有老舊的破船。

日本首相伊藤博文謙虛接待李鴻章，大清當時的心情很好，志得意滿。但是這促進了日本趕超中國的步伐。日本正處於明治維新期間，於是也擴充海軍軍費，購買先進炮艦，並同樣送本國人去英美等國家學習海戰。

從日本訪問回來，到距離中日甲午海戰還有七年的時間，這七年裡，日本勵精圖治，建立了自己強大的海軍，而中國，在這七年裡，北洋水師沒有機會戰鬥，內部管理渙散，越來越衰弱。

首先，丁汝昌作為北洋水師提督，相當於總指揮，一生都沒有學習過海軍指揮，更奢談海戰經驗。僅僅靠自己資歷獲得了官銜。清政府也知道他管不好海軍，就聘請英國海軍軍官琅威理來作為副手管理，起初水師紀律嚴明，是具備戰鬥力的，但是後來因為官兵排斥洋人，導致琅威理被排擠而離職，北洋艦隊失去了系統管理。

其次，中國的艦船都是外購，維修也是外包，水兵一批批派出留學，沒有自己的技術轉化，當時德國首相俾斯麥就看出來，中國並非想真的弄好海軍，不過是花了錢買了艦船，培養了水兵，在那裡做做樣子，缺乏真的戰鬥力。

而日本，從體制改革，到軍事強化，對海軍的培養，都是全國全方位進行的，七年時間，日本建設了一隻相對強大的海軍，內部管理系統化，自己擁有指揮技術，這一點是中國沒辦法相比的。也就是說，在日本1894年海軍強大時候，而清政府卻在這7年中令北洋水師弱化，越來越不堪一擊。

1894年北韓爆發“東學黨起義”清朝作為北韓宗主國向北韓派兵，日本也向北韓出兵。叛亂平息後，北韓要求中日同時撤軍，而日本不撤兵反而增兵到一萬人，在北韓建立了大本營，扶持傀儡政權，矛頭直指中國。

光緒皇帝牢記“失寸土者不得入祖宗靈位”的祖訓堅決作戰，慈禧也覺得“扶桑小國”也敢欺負大清，他們不知道那時候的日本海軍已經強大。

於是爆發了開篇說的甲午海戰。北洋水師最後全軍覆沒，洋務運動最大成果覆滅。

有史學家評論說：1894年甲午海戰對於中國時機，是太晚了，導致了失敗，如果提前五年戰爭，日本必敗。而1937年抗日戰爭開始的時機太早了，如果中國再準備五年，形成了自己的國內的強大，就不會被日本擊敗。

然而，侵略者不會選擇有利於你的時機進行侵略，只有你自己足夠強大，保持這強大，才能永遠立於不敗之地。