司馬衷是晉武帝的次子，為正宮楊皇后所生。晉武帝司馬炎的長子名喚司馬軌，本應立為太子，但他早年夭折，於是司馬衷就成了實際的長子。按照當時的規矩，司馬衷本應該被立為太子，但是他極其愚笨，晉武帝始終不能下定決心。楊皇后為此十分焦慮，每天與晉武帝糾纏此事，晉武帝無奈，只得立司馬衷為太子。

雖然皇帝頒佈了命令，但滿朝文武對此並不認可，希望晉武帝能改立別的兒子為太子。有一天，晉武帝在朝堂之上大宴群臣。席間，大臣衛罐假裝喝醉，跌跌撞撞走到晉武帝面前給他敬酒，還趁勢跌倒在晉武帝的龍椅前，他一邊用手撫摸龍椅，一邊含糊不清地說:“多好的龍椅啊，真是可惜了!”對於衛罐的話，晉武帝聽得非常清楚，衛罐的言外之意，他也了然於心，可他佯裝不知，說:“真是喝醉了，不知道在胡說什麼呢?”說罷便讓人把衛罐送走了。其實，從晉武帝的本心來說他也很想立別的兒子為太子，不過每次一提到這件事，楊皇后就哭哭啼啼，晉武帝無奈，改立太子之事只好作罷。

後來，晉武帝對司馬衷實在放不下心，便想了一個試探他能力的好辦法。他挑選了幾件沒批閱過的奏章，把它們密封起來，然後派人送給司馬衷批覆，想借此驗證一下太子的真實能力。為了防止有人暗中幫忙，晉武帝還專門設宴，把司馬衷手下的官員們全部招來赴宴。

以司馬衷的能力，是不可能批閱奏章的。司馬衷的夫人賈妃看在眼裡，急在心頭，她急忙找了個太監，讓他擬寫了一份粗淺的答案，然後讓太子照抄上去。太子批閱完的奏章又被送回到了晉武帝手裡，晉武帝開啟一看，批得雖然淺顯粗陋，但文通句順，也算說得過去，於是便沒有廢黜之心了。

後來，晉武帝得了重病。司馬衷雖然已經年過三十，但智力仍舊低下，難以執掌朝政。晉武帝內心忐忑，便請皇后的父親楊駿來輔助他。之後不久，晉武帝駕崩，司馬衷即位，他就是晉惠帝。晉惠帝只知道吃喝玩樂，朝廷大權完全掌握在楊駿手中。

歷史上有名的那句"百姓無粟米充飢，何不食肉糜?"就發生在此時。有一天，晉惠帝在華林園遊玩時聽到青蛙的叫聲，感到新奇，便問身邊的侍從賈胤:“這種呱呱亂叫的東西是誰的?它們是私人的，還是公家的啊?”賈胤答道:“啟稟陛下，這種東西的歸屬和它所在的地方有關，如果它出現在公家地裡就屬於公家，出現在私人地裡就屬於私人。”晉惠帝聽完後點了點頭，表示自己知道了。有一年，全國很多地方都受災嚴重，老百姓沒東西吃，很多人都活活餓死了。晉惠帝知道這件事情後，問手下的大臣:“老百姓為什麼要死去，難道活著不好嗎?”有個大臣回答:“老百姓也不願死去，他們也很想活著，但是遭受了災害，沒有糧食吃才餓死的。”晉惠帝說:“哦!他們真夠笨的沒有糧食，為什麼不吃肉粥呢?”這個大臣聽後，哭笑不得、張大了嘴巴，一句話也說不出來。

有這樣一個白痴皇帝，西晉的江山免不了要遭受更多、更嚴峻的考驗，為後來的“八王之亂”、“東晉十六國”、“南北朝”大分裂拉開帷幕。