一般來說，闖關東指的是清朝同治年間到解放前，關內的人去關外闖蕩的過程。

1855年，一場罕見的洪災襲擊了山東，江蘇，安徽和河南。洪水直接沖垮了大運河，漕運被迫改道海上，受此影響，這些地方的百姓被迫出去謀生，其中不少去了關東，就是現在的東北。其實當時是有禁令的，所以這也是非法進入東北地區了，所以當時的人數不容易統計。

清朝末年，清廷取消禁令，並鼓勵滿人回東北。同時，華北發生了連續四年的旱災，山東，河北，河南最為嚴重，導致了更多地人去東北闖蕩。

到了民國時期，情況比清朝末年略有好轉，但是為什麼很多人還是去東北闖蕩呢？無論是永久性移民，還是季節性打工，東北為什麼這麼具有吸引力呢？

其實，第一就是東北地區土地肥沃，地廣人稀，中國是農業文明古國，農業發達。當農民破產或者因旱災無法生存的時候，去外地開發荒地，種植農田，是一個很務實的生存辦法。

第二就是當時，東北的工資比華北高。俄國人，日本人帶來的工業，商業，需要大量工作者，這尤其給季節性打工創造了條件。

第三就是戰亂，吳佩孚和孫傳芳之戰，吳佩孚和張作霖之戰，然後是張作霖和孫傳芳戰鬥，北伐戰爭，中原大戰，都是發生在華北或者華東。當時導致華北不少人被迫躲避戰亂，僅河南一個省，因戰亂逃出去的就有100多萬，相比東北戰亂少，相對穩定，那就成了農民逃難的目的地。

相比清朝末年，民國闖關東的人可能更多，但是比較有序有組織，病倒甚至病死的人也比較少。所以人數也被基本統計了出來，居然高達3000多萬，山東就佔了一半，雖然季節性打工的人很多都回去了。但是仔細想想，當時這是多麼龐大的人群。