從公元1405年開始，一直到公元1433年結束的“鄭和下西洋”，前後進行了7次航海活動，聯絡了我國與其他國家，促進了文化的交流，是整個古代歷史上的一個壯舉。

在鄭和下西洋的過程當中，整個的隨行人數是相當多的。除了隨行 的軍隊之外，還有深諳水性的水手，以及一定數量的 後勤人員。在當時，隨行的人員當中，大都是以男性居多，但是，也有一部分的女性，不過，都是年近半百的老婦人和宮女，這又是為何呢？

其實，這些平均年齡在50歲以上的婦女，在當時是作為“特殊部隊”被召集上船的，主要是負責後勤工作。因為年紀都比較大了，在閱歷上是不用擔心的，平日裡那些小事情都能做好，像縫補衣衫、洗衣服等事情，這些上了年紀的婦人都是信手拈來的，所以，將她們帶在身邊，目的就是如此。另外，因為吃過苦， 所以也不怕在航海的過程中會吃不消 。

不過，很多人會說，這很多年紀輕些的女子也是可以做這些事情的，跟年齡的大小實在是沒有太多的聯絡。當然，這其中還是有其他原因的。這年輕的女子，未免有些引人注目，尤其是那些男子，倒是會使人分心，老婦人就不一樣了，可以避免很多不必要的麻煩。再者，在隨行出海的這些老婦人中，大都是宮中生活的老人，據說，這當中還是有著另一層的隱情的。

公元1399年8月，在“靖難之役”後 ，建文帝朱允炆就不見了蹤跡，為此，朱棣一直都在苦苦找尋建文帝朱允炆的下落，但是卻一直沒有找到。所以，有人曾說，這鄭和下西洋的 最初目的，就是為了去海外找尋 建文帝朱允炆的下落。當然，不管這是不是鄭和下西洋的初衷，反正是鄭和在航海的過程中所要做的事情。

為此，當時隨行出海的宮女，大都是曾經伺候過建文帝朱允炆的 老人，他們對建文帝朱允炆很是熟悉，所以，將她們帶在身邊，一同出海，倘若是真見到了建文帝朱允炆，也不至於弄錯了。

其實，在整個的航海過程當中，這些年過五旬老婦人倒也還發揮了其他的作用。明朝在當時是比較發達的，整個的國力也是眾所周知的 ，在航海的過程中，難免會經過一些發展比較落後的國家，那麼，這些老婦人們還可以將一些先進的技術傳給當地的人，像紡織技術、縫紉技術等。所以，這看起來，老婦人們在這個過程當中不能起到什麼作用，但是，實際上，她們所發揮的作用還是不可估量的。

不過， 鄭和下西洋並沒有找 回建文帝朱允炆；鄭和下西洋的航海活動確實是將大明王朝的風光所傳揚出去了，也促進了文化的交流，但是，在這個過程中還是耗損了大明不少的人力物力的，這也是比較大的損失。不過，不得不佩服的是當時的先進技術， 可以支撐7次如此龐大的航海行動，可見一斑！