1906年11月，日本在東北設立大型的政治、經濟侵略機構——“南滿洲鐵道株式會社”，它是一個具有國家職能的“國策公司“，負有經營東北的殖民使命。九一八事變前，“滿鐵”已把其侵略勢力伸展到東北各個領域。它在南滿、安奉鐵路沿線有大量“鐵路附屬地”；除鐵路用地外，還有許多農田、礦區、兵營和市街地，據統計面積達480多平方公里，成為一個蛇形的“獨立王國”。它經營東北的鐵路和港灣，壟斷了東北的交通運輸；開設工廠，霸佔礦山，掠奪東北資源，從事金融、商業、貿易，控制了東北的經濟；同時，還透過各種手段，拉攏和收買當地政府官員及各界人物，蒐集情報，插手軍政事務。
日本設在東北的另一侵略機構是“關東廳”。其前身是成立於1906年的“關東都督府”，1919年“關東都督府”撤銷，分設“關東廳”和“關東軍司令部”。“關東廳”掌握“關東洲”(即旅順、大連租借地)和滿鐵沿線行政權。“關東廳”設普務局、財務局、內務局和長官房等，是東北地區“國中之國”，日本侵華大本營。
“關東軍司令部”設在大連，司令官由陸軍大將或中將充任，直屬於日本天皇。其職責，名義上是“防衛關東洲與保護南滿鐵路沿線”，實際上是對東北進行軍事侵略，保護日本帝國主義在東北的各種侵略活動。據1929年11月1統計，關東軍司令部下屬1個駐紮師團和l個獨立守備軍，人數達11906人，東北各地均有其部隊駐守。
日本設在東北的侵略機構還有成立於1906年5月的“日本駐奉天總領事館”。它是日本政府派駐東北的外交機構，即日本外務省。其職責是管理在東北的日本人，審理日本人和中國人之間的訴訟案，蒐集情報等。
九一八事變前，日本政府相關東軍曾多次制定了侵佔中國東北的作戰計劃，發出武裝侵佔東北的叫器。1928年8月，日本政府制定了《對華政策要點》，提出當“外敵”“宣接侵入東三省時，帝國政府無論如何不可漠然視之”。”1928年10月，關東軍參謀、作戰部主任石原蕪爾與河本大作共同制定了《攻取奉天城計劃》，認為東北軍人多，關東軍人少，要“以寡制眾”，在軍事上必須採取集中兵力的方針，“閃電般地消滅奉天附近軍隊，推翻其政權”。1930年底，日本軍部情報部長建川美次、參謀本部歐美課長汲久雄、中國課長重藤千秋等提出《一九三一年度形勢判斷》，計劃分三個階段解決“滿蒙問題”：一、打破現狀；二、建立親口政權；三、完全佔領東北。
1931年3月，以石原為主謀，關東軍司令部制定了《滿蒙問題處理方案》，提出“解決滿蒙問題採取的方法”以及“製造事件的謀略”。1931年6月19日，己調任參謀本部作戰部長的建川美次又主持召開陸軍省軍事課長永田鐵山、人事課長岡村寧次等“五課長會議”，制定了《解決滿洲問題方案大綱》，明確規定了侵略東北的方針、步驟和具體措施，提出“如果排日行動繼續發展的話，那麼就可能不得不採取軍事行動”。不久，日本陸軍省密令關東軍參謀長三宅光治去東京，把《大綱》作指令，向關東軍司令官本莊繁傳達。這個《大綱》實際上成為日本帝國主義侵略東北的行動綱領。
日本關東軍還為佔領東北進行了軍事上的準備。從1929年至1931年九一八事變前，關東軍曾3次組織參謀長官，以旅行為名，到東北一些重要軍事地區進行實地偵察，蒐集情報，並進行戰術研究。
日本帝國主義還為武力侵佔東北製造輿論。他們製造的輿論最突出的有兩個：一、“滿蒙”非中國領土論。日本政友會頭目森恪於1931年9月9日在名古屋發表演說，公開歪曲歷史，說“‘滿蒙’並非中國的領土。滿洲作為清朝始祖，即愛新覺羅氏的發源地，是滿族的領土。我們所說的中國，是指中國本土的18省”。日本右翼團體“滿洲青年聯盟”散發的《滿蒙問題真相》的小冊子，其中也提出：“滿洲不是構成中華民國的漢族所固有的領土，而是一塊殖民地。”“日本出於國家自衛，驅逐了俄國勢力，換取了在這裡的既得利益。”二、“滿蒙”是日本“生命線”論。
前“滿鐵”副總裁、政友會議員松岡洋右，1931年1月在日本第五十九屆國會上發表演說，宣稱：“滿洲問題是關係到我國存亡的問題，是我國的生命線”，日本必須“確保和死守”這條“生命線”。“日本國土狹窄，資源缺乏，人口過多”，“日本人為了民族生存，就必須發動戰爭來取得領土對資源”。
為尋找武裝佔領東北的藉口，日本軍國主義分子在東北製造了一系列事件，如“萬寶山事件”和“中村事件”。
萬寶山是吉林省長春東北30多公里外的一個小鎮，臨近伊通河，有1100多口人。在日本駐長春領事館的唆使下，朝鮮人李昇勳等非法從地痞和漢奸郝永德手中租得荒地500響(每響約合15畝)，並召來180多名朝鮮人鑿渠，準備引伊通河水灌溉。因挖渠損壞當地人耕地和有汛期浸沒兩側農田的隱患，當地農民向縣政府請願，要求制止。本來郝永德出租土地未經縣政府批准屬不合法，經長春縣政府出面干涉，李昇勳停止挖渠。但1931年6月3日，駐長春日本領事田代請示奉天總領事林久治郎後，率日警赴萬寶山施工現場，武裝支援李昇勳繼續施工。中國農民500餘人忍無可忍湧向現場填溝，日普競於7月2日開槍打傷農民1人，逮捕10人；同時，日本帝國主義在朝鮮境內煽動朝鮮人掀起大規模排華浪潮，殺死無辜華僑119人，受傷395人，財產損失嚴重。日本統治者遂藉機發出戰爭叫囂。這便是“萬寶山事件”。
1931年6月，日本參謀本部情報科情報員、軍事間諜中村震太郎大民及其助手關東軍司令部退伍騎兵軍曹井延太郎等一行4人，扮作中國農民，非法進入興安嶺、索倫山一帶軍事地區，從事問諜活動，蒐集軍事情報。當他們行至佘公府四方臺附近時，被東北屯墾軍第三團發現，予以拘留，隨身搜出槍支及日文、牛文軍用地圖等。團長關玉衡下令將此4人處死。關東軍和日本政府獲得此訊息後，即提出要實行“武力調查”，叫喊要“武力征服滿蒙，保衛帝國生命線”。這便是“中村事件”。
日本發動九一八事變的理由就是萬寶山事件和中村事件，直接引起事件的就是中村事件，在此之前，日本一直在尋找武裝侵華的藉口，而中村一行人被處死就是最直接的侵華理由。