秦始皇二十六年（公元前221年），將軍王賁從燕國迂迴南進攻打齊國，齊王田建不戰而降，最後一個諸侯國齊國滅亡，秦國終於一統天下。此年，秦始皇嬴政39歲。雖正值壯年，但離他去世也只剩下11年了。
這13歲繼位為秦王，39歲滅六國統一天下的一代雄主，在結束了自春秋戰國以來五百年來諸侯分裂割據的局面，成為“天下共主”後的第一件事，就是實行前無古人的政治改革，在中央設立三公九卿，管理國家大事;地方廢除分封制，代以郡縣制，建立了中國歷史上第一個中央集權制國家，因此奠定了中國封建王朝2000餘年政治制度基本格局。與此同時，還開展了一系列的經濟、文化改革，實行書同文、車同軌、統一度量衡。對外方針上，北擊匈奴，南征百越，築長城以拒外敵，鑿靈渠以通水系。
當這一切順利完成之後，這位自稱“始皇帝”的龐大帝國最高統治者，皇權達到了前所未有的集中，個人威信達到了頂峰，終於可以歇口氣了。自秦始皇二十六年（前221年），秦始皇統一六國，到秦始皇三十七年（前210年）秦始皇病逝，在生命最後的短短11年的時間裡，秦始皇做得最多的一件事，就是先後五次出巡。人有將秦始皇的五次出巡，解讀為遊山玩水，一代千古帝皇不畏車馬勞累，長途跋涉只為遊山玩水，有點說不過去。作為帝國的最高統治者，在較短的時間內，不斷出外巡視，究竟是出怎麼樣的考慮呢？
第一次出巡，發生在公元前220年。《史記》記載：二十七年，始皇巡隴西，北地，出雞頭山，過回中。
這一年，是秦國滅六國統一天下的第二年，應該說天下仍未太平，人心尚未臣服，帝國的各項工作千頭萬緒，這個時候的秦始皇，絕沒有心情外出遊歷觀光。這次出巡，秦始皇選擇從咸陽出發，向西北方向經北地郡治（甘肅慶陽），穿過雞頭山，越過六盤山，再到隴西郡治（今甘肅臨洮），返回咸陽。秦始皇此行的目的地，是北地郡和隴西郡。這兩個地方，原來都是少數民族的戎狄之地，北地郡原屬義渠戎國，秦昭王三十五年（公元前272年），秦滅義渠戎國，設定北地郡；隴西郡，也是秦獻公元年（公元前384年），滅西戎部族狄，設定狄道縣，秦昭王二十七年（公元前280年），設定隴西郡。隴西郡和北地郡，雖都已歸屬秦國，但仍然是西戎的遊牧民族，民風彪悍、行動迅速、民心未完全臣服。同時此兩地區，距離秦朝的都城咸陽以及秦朝心臟地帶關中地區都很近，直接關係到大秦帝國的安危。
剛剛統一全國，就出巡西北地區，由此可以看出秦始皇作為一代帝皇的敏銳和警覺。他此行的目的，就是為安撫和威懾西北的少數民族，視察西北邊境地區的安全。
第二次出巡，是在公元前219年。《史記》記載:二十八年，始皇東行郡縣，上鄒嶧山。立石，與魯諸儒生議，刻石頌秦德，議封禪望祭山川之事。乃遂上泰山，立石，封，祠祀。…於是乃並渤海以東，過黃、腄，窮成山，登之罘，立石頌秦德焉而去。南登琅邪，大樂之，留三月。…始皇還，過彭城，……上自南郡由武關歸。
秦始皇第二次出巡，主要目的地是齊魯大地，也就是原齊國的地盤。為什麼選擇原來的齊國呢？其一，齊國原本就是六國中的大國強國，疆域遼闊、人口眾多、民風強悍，而且又緊鄰中原大地；其二，在秦國統一六國的程序中，是主動投降，並沒有經歷大規模戰爭，人力和財富都沒有經過大量的損耗，也就是說齊國的實力猶存；其三，齊國是最後一個被征服的東方大國，秦國進兵齊國之前，已經滅亡的其它五國王室殘餘勢力聚集齊國，希望藉助齊國翻盤復國。因此，在秦始皇心中，原來的齊國是大秦帝國的一個不穩定的區域。所以，秦始皇借封禪泰山之際，視察民間動態、展示秦朝武力、宣揚秦王武功，震懾、教化民眾，維護帝國穩定和安全。
第三次出巡，是在公元前218年。《史記》記載：始皇東遊，至陽武博浪沙中,為盜所驚。求弗得，乃令天下大索十日。登之罘，刻石。旋，遂之琅邪。道上黨入。
第三次出巡的目的地和路線，大體與第二次一致，只是在返回時取道原趙國舊地，經邯鄲、上黨、安邑、蒲津渡回到咸陽。目的也是希望透過宣揚秦國統一六國的豐功偉績，教化原來齊國與趙國民眾，宣揚統一是為了“烹滅強暴，振救黔首”，結束原來六國之間的“貪戾無厭，虐殺不已”的征伐。通俗地說，就是為秦國統一六國唱讚歌，宣揚秦國滅六國統一天下，是為了拯救黎民百姓，是除暴安良的正義之舉。原六國的民眾，因此就沒有必要再去謀求復國謀反了。
第四次出巡，是在公元前216年。《史記》記載：始皇之碣石，使燕人盧生求羨門，高誓。刻碣石門。壞城郭，決通堤防。...始皇巡北邊，從上郡入...始皇乃使將軍蒙恬發兵三十萬人北擊胡，略取河南地。
如果說第一次巡視，秦始皇選擇的是咸陽西北方向，重點是視察西北部戎狄地區的國家安全形勢和防務，第四次出巡則是選擇咸陽及關中地區的北部及東北部，關注得是上谷、關中、上郡等東北部防線，防範中原地區的最大敵人匈奴。秦始皇北部巡視回到咸陽之後，下令做了三件大事：一是拆毀“魏、韓、趙、齊”等原六國修築的黃河堤壩以及阻塞交通的關卡城堡，打通從關中核心地區直達北部邊境的交通要道，為討伐匈奴做準備；二是修築長城，從榆中往東，直達陰山，沿黃河修築長城要塞，防範匈奴騎兵突擊；三是命將軍蒙恬統精兵三十萬，北擊匈奴，奪取陰山河套地區的高闕、陶山、北假等地。
第五次出巡，是在公元前210年。《史記》記載：三十七年十月癸丑，始皇出遊。十一月，行至雲夢，望祀虞舜於九疑山。浮江下，觀籍柯，渡海渚。過丹陽，至錢唐。臨浙江，水波惡，乃西百二十里從狹中渡。上會稽，祭大禹，望於南海，而立石刻頌秦德。
秦始皇的這一次巡遊，本不在他的計劃之中，而是由幾件偶然事件促成的。公元前211年，發生火星侵入心宿，這種天象在當時的解讀為帝王有災。同時，在原來的齊國降落了一顆隕石，石頭上刻有“始皇帝死而地分”的字句。同年秋天，秦國一個從函谷關而來的使者，自稱其經過華陰時，遇到一個手持玉璧的人，那人告訴他五字預言，“今年祖龍死”，然後便突然消失了。接二連三的詭異事件，讓秦始皇感到了深深地恐懼，他詢問太卜當如何消災避禍？太卜算卦後，回覆說“遊徙最吉”。於是，秦始皇決定開始第五次出巡。
從秦始皇出巡目的地的選擇，以及出巡回來之後採取的一系列作為來分析，他的前四次出巡，絕不是為了所謂的遊山玩水或者尋仙問藥，是有明確的政治目的：為了大統一新生秦國的國家安全和社會穩定，安定天下、成就萬世基業。第五次出巡，也是他最後一次出巡，則是由於當時的認知侷限性，因迷信而避禍。秦始皇，絕非我們今人想象的那麼簡單，千古一帝名至實歸。