元朝崛起之初就是以團結地方豪強，也就是木華黎以契丹、漢人豪強的地方部隊給予高度的自制權利，和元朝帶有濃烈的遊牧民族的繼承分封制度，導致元朝從建國以來一直處於內部豪強遍地，在初期的野蠻生長期，這種權利結構會產生非常強大的戰鬥力，但是一旦擴張結束，沒有對外掠奪的紅利，自然就陷入無休無止的內部爭鬥，元朝就是這樣一個奇葩的朝代，很難有效的動員力量做事。

朱元璋對元朝的評價是執政寬鬆，很多人以為這種寬鬆是無為而治，但是在草原崛起的元朝統治者眼裡，他們無法理解精細的國家管理，像分封一樣將國家分成一個有一個領地，每個官員在自己的行政範圍之內，權利極大，元朝的朝廷幾乎不加以監管，導致官吏殘暴虐民，這也是朱元璋對於元朝弊政的總結，行政寬鬆、虐民，所以朱元璋執政在這兩方面非常注意，甚至有一些矯枉過正。

元順帝年間名臣脫脫的一個振作之舉徹底斷送了元朝在中原地區的統治，那就是治河。當百萬農民集結在黃河大堤上，當韓山童、劉福通以“石人一隻眼，挑動黃河天下反”的讖語，振臂一呼，天下響應，元末轟轟烈烈的紅巾軍起義在明教、白蓮教等宗教色彩之下，從黃河到長江不甘被當做畜生對待的百姓，展開了轟轟烈烈的起義。

至正十一年（1351年）四月（朱元璋此時還在當和尚），韓山童、劉福通等以“石人一隻眼，挑動黃河天下反”的讖語，振臂一呼，天下響應，元末轟轟烈烈的紅巾軍起義在明教、白蓮教等宗教色彩之下，從黃河到長江不甘被當做畜生對待的百姓，展開了轟轟烈烈的起義。同年五月，劉福通在潁州率眾起義，迅速攻克潁州城，點燃了元末農民大起義的烽火。芝麻李、彭大等攻克徐州、郭子興、孫德崖等起兵攻克濠州，彭玉瑩、徐壽輝等起兵湖廣，一時之間，從黃河到長江流域烽煙四起，烽火遍地。

紅巾軍四處攻殺，特別是芝麻粒在徐州、張士誠在高郵，徹底截斷了漕運，至正十二年（1352年）八月元朝主力在賢相脫脫招集全國各行省的主力軍隊，並從西域調來大批軍隊，共計40萬人馬，號稱“百萬”，浩浩蕩蕩南下，意圖打通漕運，九月破徐州，芝麻粒被滅，徐州遭到屠其城。元朝的殘暴也堅定了各路起義軍的反抗意志，都抱必死之決心跟元軍死磕。

脫脫接到元順帝的任命後，，一路上“旌旗累千里，金鼓震野，出師之盛，未有過之者”。

在至正十二年（1352年）八月親自南下督師， [12] 到至正十三年（1353年）底，紅巾軍一度轉入低潮。以順帝為首的元朝統治者忘乎所以，為脫脫建生祠于徐州（當時已改名武定州），立平寇碑，又封賞各有功將領。此時元廷開始商議立高麗貢女奇皇后所生的愛猷識理達臘為皇太子，脫脫對此有微詞，哈麻趁機挑撥離間，為元宮廷的內亂埋下伏筆。十一月，脫脫主力包圍了高郵，開啟了轟轟烈烈的高郵城之戰。眼看高郵城就被攻破了，但是脫脫被政敵進了讒言，被流放自殺，40萬大軍隨即星散，元朝最後一次由中央指揮的成建制的剿匪戰鬥就結束了。

高郵城之戰也把紅巾軍起義軍開始了野蠻生長，飛速發展。最終在至正十五年（1355年）二月，紅巾軍劉福通立韓林兒為皇帝，號稱小明王，建都亳州，國號宋，改元“龍鳳”，紅巾軍起義再次進入高潮，汴梁（今河南開封）以南的鄧、許、嵩、洛諸府州皆為紅巾軍所佔有。也是在這段時間，朱元璋完成了自己的基本盤滁州軍的搭建，並打到長江邊，謀劃南下江南就食。

完成建國的大宋，把起義的高潮推向另一個高潮，三路北伐，準備一舉滅亡掉元朝的國祚。

第一路，西路軍，以李武、崔德為主帥，於至正十六年（1356年）九月，一路向西，攻破潼關，殺入陝西。

第二路，中路軍，以關鐸（關先生）、潘誠（綽號破頭潘）等為主帥，於至正十七年（1357年）向北越過太行山，攻入山西。1358年底，攻克上都(今內蒙正藍旗，石別蘇木)、遼陽(今遼寧省遼陽市)等，1359年中路軍進入高麗(今朝鮮)。

第三路，東路軍，以毛貴為帥，從山東開始揮師北伐，進逼京師。元廷惶恐不安，急徵四方兵入衛，命察罕帖木兒屯兵涿州（今屬河北）。察罕帖木兒留兵戍清湫（今陝西眉縣東南）、義谷（今陝西藍田西南），屯潼關、塞南山口，以防陝西起義軍再起，然後親自率領精騎急赴河北。

在危機之時，元朝的團練軍中，有三股成績斐然的軍閥崛起，分別是察罕帖木兒和擴廓帖木兒（王保保）父子、答失八都魯和孛羅帖木兒父子和關中四軍閥李思齊、張良弼（思道）、孔興、脫列伯的軍隊，三支武裝力量。在鎮壓韓山童、劉福通中立下了汗馬功勞，但是鎮壓完韓山童、劉福通為首的“大宋”政權立刻就陷入軍閥割據，相互攻打，給朱元璋整合陳友諒、張士誠勢力提供了充足的時間。

答失八都魯和孛羅帖木兒父子主要成就就是鎮壓大宋的中軍，察罕帖木兒和擴廓帖木兒（王保保）父子帶領關中四軍閥先將西路軍剿滅，又挫敗東路軍，將其逼退回山東，並橫掃中原的大宋各部，並於至正十九年（1359年），將劉福通和韓林兒主力。將劉福和韓林兒的孤軍困在安豐。而至正十九年（1359年）的朱元璋已經開始跟陳友諒長達四年的爭霸之戰。

至正十九年（1359年）到 至正二十五年（1365年），隨著劉福通大宋的主力被消滅，元朝立刻開啟了內鬥，孛羅帖木兒開始跟皇太子開啟了狗要狗，皇太子引察罕帖木兒和擴廓帖木兒父子為援，最後，在至正二十五年（1365年），皇太子領軍進攻大都，殺了孛羅貼木兒而結束。而正二十五年的朱元璋發起張士誠的全面進攻。

在消滅了孛羅帖木兒的元朝沒有揮軍南下，聯合張士誠（此時的張士誠已經向元朝稱臣）剿滅最強大的朱元璋，而是開啟了另一波撕b大戰。至正二十五年（1365年）閏十月，元順帝下詔封扛起察罕帖木兒大旗擴廓帖木兒為河南王，並讓擴廓帖木兒（王保保）南下攻打朱元璋，這也許是元朝最後一次翻盤的機會，但是擴廓帖木兒（王保保）來到河南就不動了，他企圖火拼自己的友軍，即關中四軍閥：李思齊、張良弼（思道）、孔興、脫列伯。這四個哥們也是死人堆裡滾出來的，怎麼肯束手就擒，於是雙方開始乒乒乓乓打了起來，由於彼此一直合作作戰，非常瞭解，打的那叫一個旗鼓相當。一直打到至正二十八年二月，無能的元朝廷都看不下去了，削除擴廓帖木兒的爵位，宣佈擴廓帖木兒（王保保）為全民公敵，命諸元朝所有的軍隊首先對擴廓帖木兒（王保保）開戰，天下共擊之。

而至正二十八年還有另一個年號，洪武元年，利用元朝內訌從容統一長江流域的朱元璋命徐達和常遇春發起北伐的統一之戰。

也許擴廓帖木兒（王保保）也深深的後悔於自己的年輕短視，放任朱元璋長成了巨龍，元朝因此也退出了歷史舞臺，他用餘生開始力保北元，與朱元璋進行了艱苦卓絕的戰鬥，多次全軍覆沒，但是每次都正軍重來，他也第一次打破明軍不可戰勝的神話。他的結局最後也是一個傳說，沒有人知道，史書只記載他在宣光五年（1375年，洪武八年）八月死於哈剌那海（一說哈剌那海在今蒙古國科布多，不過哈剌那海的蒙語意思為“黑狗”，也有可能是一個人名）之衙庭。 然而，高麗在宣光六年（1376年，洪武九年）十月收到了“都總兵、河南王、中書右丞相”擴廓帖木兒的信，從信中提到“令先君（恭愍王）去世，今已二年” 及宣光六年（1376年，洪武九年）五月北元派到高麗的使者抄兒志來看也應是寫於當年，似乎擴廓帖木兒在宣光六年（1376年，洪武九年）時還活著，可能是明朝史官在修實錄時歸錯了擴廓帖木兒去世的年份。總之，宣光六年（1376年，洪武九年）以後再無擴廓帖木兒活動的記錄。

朱元璋對於元廷是蔑視的，對於元順帝更是不屑一顧才給了一個順帝的稱號，唯獨對擴廓帖木兒（王保保）給予足夠的尊重，稱其為奇男子，多次派人到草原上去招降，除了直接的招降以外，朱元璋巡河南時，還曾諭祭察罕帖木兒墓，並在洪武四年（1371年）將擴廓帖木兒（王保保）之妹王氏許配給秦王朱樉，都是為了懷柔擴廓帖木兒。

倚天屠龍記中王保保是窩囊的，但是真實歷史事件中，滅掉明教的確實王保保父子。

元廷是有機會，而且不止一次機會可以對還比較弱小的朱元璋進行絞殺，並不缺乏名將、強軍，但是都由於自己內部的內訌一次次錯失了這樣的機會，可能從另一個角度來說，如果元廷可以抓住這些機會，還有著強大的執行力、可以做出正確的決策，朱元璋可能還在廟裡敲鐘，也不會走向反元之路。歷史已成事實，空留後人嗟嘆。