長期以來在習慣上將古埃及歷史分為各個“王朝”（一個家族實施君主統治的時期）。古埃及總共有31個王朝，從美尼斯王朝開始，終結於公元前525年落入波斯入侵之手的最後一個王朝。最偉大的是建造金字塔時代和帝國時代的王朝，大約在公元前1500-1300年。各個王朝按傳統分類，歸為三個王國：古王國，中王國和新王國。

古王國

公元前3100-2200年，是埃及最富饒，最成功的時代。在這900年裡，使埃及令人注目的大多數成就的形式和內容都非常完美。藝術與建築，神受君權，宗教，社會穩定與經濟穩定，繁榮。這個時候的法老享有人民自願的忠誠。後來文化的發展和智識的發展，幾乎總是對古王國時期確立的型式略微變化或退化。

中王國

公元前2100-1650，帶來500年政治穩定和藝術與技術的精湛延續，埃及在法老的統治下，疆域向南沿尼羅河上游擴充套件。同鄰國的貿易也更廣泛。但是尼羅河邊幾百個村莊裡從事繁重勞動的窮人生活狀況越來越差。在關於誰能獲得來世的問題上，宗教變得更加民主。有官員和商人構成的小小的中產階級開始顯露出來。

新王國

公元前1550-700年，也稱“帝國”，新王國開始於1500年打敗希克索斯入侵者之後。它經歷了同赫梯人等民族爭奪美索不達米亞控制權的帝國戰爭年代，戰爭的結果是埃及人撤退。然後的漫長的幾個世紀裡，時而虛弱，時而在崛起，直至埃及被外國人長期征服才告結束。

在埃及獨立存在的最後300年裡，埃及人屢遭外族越過西奈沙漠和從南面借大河之道的入侵。在波斯人於公元前525年到達之前，其他民族例如庫什特人（衣索比亞人）和努比亞人（蘇丹人）一次次的入侵，這是一種明確的跡象，說明國王對他的人民的權力正在被削弱。波斯人的征服標誌著古埃及作為一個獨立國家的存在真正的結束了，但是即便如此，田野裡和果園裡的普通人的生活沒有明顯變化。只是租稅付給的物件不同了。居民的文化形式和信仰至此已經深深的紮根，任何外國主子都無法改變它們。