在封建社會時代，等級觀念非常重，各級官吏的衣服樣式，花紋都有嚴格的規定，都是根據其官職、爵位大小而定，士兵衣服同樣如此，上面印的字不同，兩種士兵的待遇也不同，並且差距懸殊。

在清朝入關之後，全國士兵大致分為兩個品種：八旗兵和漢兵。八旗兵就是當年滿清發家時候的兵種，後來滿清入主中原，全國各地都需要有士兵駐紮，原有的八旗兵丁不夠用，於是清政府又從漢人中抽調兵丁，組成軍隊，通常稱之為綠營兵。這兩種兵都是正規軍，相當於現在的公務員，他們的背後都印著“兵”字。

滿清統治中原 ，八旗兵自認為高人一等，整天養尊處優，疏於訓練，所以入關之後，八旗兵的戰鬥力就一直下降，甚至到了自己都無法穿上盔甲的地步，更別提上陣殺敵了。後來各地反叛不斷，特別是白蓮教和太平天國運動，反叛規模很大，這時候就需要大量的兵力去平叛。

而當時綠營兵不夠用，八旗兵又是一灘爛泥，清政府只好從地方上組建鄉勇團練去參加戰鬥。

鄉勇屬於臨時武裝，平常和普通人一樣在家種地，到了需要的時候才被派去戰場應急。像曾國藩的“湘軍”就是著名的鄉勇團體，只不過為了平定太平天國，曾國藩把他們整合的更像正規軍，並且存在時間較長，等到天平天國被消滅，這些“湘軍”也自然就被朝廷解散，變成平民了。這些鄉勇的衣服上都印著“勇”字。

帶勇的軍隊和帶兵的軍隊相比就好比親兒子和養兒子一樣，勇字的軍隊是由臨時士兵組成的武裝力量，就好比民兵一樣。不過帶有勇的軍隊並非一直沒有地位，天平天國期間曾國藩為了剿滅叛軍組建了湘軍，這些湘軍就是勇字兵。從此，“勇”基本代替了“兵”，成為國家的主要軍事力量。需要特別注意的是，勇字兵只是效忠於長官而非皇帝。

這麼一看，印著“兵”字的就相當於國家養的公務員，印著“勇”字的就好像沒編制的臨時工，二者的待遇差距也是非常之大的。“兵”的待遇遠遠比“勇”好，諷刺的是，衝在戰場一線奮勇殺敵的大部分都是寫著“勇”字的士兵。