作為中國歷史上唯一的女皇帝，武則天或被人讚揚、或被人貶損，寫她的文字恐怕能摞成一座小山。尤其對她廢唐立周，重用酷吏，濫殺無辜的行為謾罵不絕，認為她是“千古未有之忍人”，“居心疑忌，秉性殘酷”。

實際上，武則天在輔政期間，是反對酷刑和苛政的，但在臨朝稱制後，為了打擊政敵，鞏固政權，只能利用酷吏之手來消滅政敵，平息危機，在政權穩固後，酷吏的勢力也隨之被消滅。

中國古代的酷刑制度由來已久，並且名目繁多，花樣百出，酷刑基本可以分為肉刑和死刑兩類，肉刑以殘害人的肢體為主，死刑則以剝奪人的生命為主。酷刑的本質是通過殘害人的身體或生命，使受刑人感到痛苦，喪失尊嚴或死亡以達到懲戒的目的。在原始社會，由於沒有法律和刑罰制度，當人們或部族的利益受到侵害時，只能通過“以血還血、以牙還牙”的同態復仇方式來解決，而長期的同態復仇習慣最終形成了酷刑制度。

中國古代的酷刑種類，奴隸社會時主要是“墨、劓、刖、宮、大辟”五種刑種，封建社會中則是“笞、杖、徙、流、死”五種。肉刑制度的歷史源遠流長，根據《尚書》記載，大禹時期因“苗民弗用令，制以刑，惟作五虐之刑曰法，殺戮無數。爰始淫為劓、刖、宮、黥。”可見在大禹前後就有了“劓、刖、宮、黥”等肉刑。其實不止中國，歷史上大部分國家都有過酷刑，古代希伯來人的死刑就有以石擊死、斬首、燒殺、矛刺、毒殺等30多種。英國資產階級革命前，適用死刑的罪就有200種以上。宗師級羅馬帝國皇帝查理五世，就定有隔耳、割鼻、挖眼、斷指斷手、斬首、火焚、夾火鉗、四馬分屍等數種酷刑。

酷刑之種尤以死刑最為嚴厲，奴隸社會的死刑就有，醢（剁成肉醬）、脯（把人切條晒成肉乾）、辜（肢解）、磔（碎屍）、磬（吊死）、車裂、火焚、梟首、剝皮、剖心、炮烙等數種。封建社會中也有，凌遲、定殺（投水淹死）、阬殺（活埋）、棄市等。其中凌遲算是最慘無人道的一種，凌遲，原作“陵遲”，本意指山坡延緩的斜坡，後來將其用於刑罰的名稱，取其緩慢之意，也即以很慢的速度將人處死，為了體現這種緩慢的意圖，就要一刀一刀地割人身上的肉，但具體割多少刀也有嚴格規定，最多3600刀，連割三天，直到把肉割盡，才將人剖腹斷首以斃命，因此凌遲也稱作“臠割”、“剮”、“磔”等，據說明朝的劉瑾就被割3357刀，鄭曼被割3600刀，真的是“千刀萬剮”。

武則天稱帝后，為了打擊政敵，鎮壓反對派，培植了一大批酷吏，其中就有丘神勣、索元禮、侯思止、萬國俊、王弘義、周興、來俊臣、傅遊藝、來子峋、郭霸和吉頊等11位臭名昭著的酷吏。這些酷吏的經歷都比較簡單，也都沒什麼好下場。例如丘神勣是譚國公丘和之孫，右武侯大將軍丘行恭之子，他以門蔭入仕，拜左金吾衛將軍，被派往巴州監視章懷太子，因章懷太子自殺，左遷為疊州刺史。垂拱四年（688年），率兵鎮壓越王貞的叛亂，因功被封為金吾大將軍，天授二年（691年），因陰謀造反，被下獄伏誅。

索元禮本是胡人，他是武則天男寵薛懷義的乾爹，因承旨上書告密，被提升為“遊擊將軍”，武則天曾多次召見他，一再“張其權勢”，利用他來打壓政敵，但他直到天授一年被殺時，仍只是一名“推事使”。

這些酷吏仗著武則天撐腰，大肆羅織罪名，陷人於罪，併發明了一系列名目繁多，慘絕人寰的酷刑。其中就有“定百脈”、“喘不得”、“突地吼”、“著即承”、“失膽魂”、“實同反”、“反是實”、“死豬愁”、“求即死”、“求破家”十種枷刑。還合編一本專門專門用於逼供的教材，叫作《羅織經》。還有“驢狗技撅”、“鳳凰晒翅”、“玉女登梯”、“獼猴鑽火”、“方樑壓髁”、“仙人獻果”等諸多酷刑名目，看似美名，實是殘酷異常的刑罰。

關於“鳳凰晒翅”，《新唐書》中記載道：“元禮揣旨，即上書言急變，召對，擢遊擊將軍，為推使。即洛州牧院為制獄，作鐵籠囚首，加以楔，至腦裂死。又橫木關手足轉之，號‘晒翅’。或紡囚樑上，縋石於頭。訊一囚，窮根柢，相牽聯至數百未能訖，衣冠氣褫。後數引見賞賜，以張其威，故論殺最多。”也即將犯人綁在十字架上，腦袋套進一個固定的鐵籠中，然後轉動椽木，直至頸椎或腰椎斷裂，身體和腦袋分家。

索元禮發明“鳳凰晒翅”後許多人招架不住這種酷刑，往往伏法認罪，然而惡人自有惡人磨，索元禮被捕入獄後，也被施以自己發明的“鳳凰晒翅”，最後死於獄中。