1894年9月17日，在大東溝執行護航任務的北洋水師主力遭遇了日本聯合艦隊主力，雙方爆發激戰。這是甲午戰爭中雙方海軍主力的第一次對決，史稱黃海海戰或大東溝海戰。

然而這也是甲午戰爭中雙方最後一次海上對決，此後北洋水師一直沒有主動出擊，和日本聯合艦隊展開海上決戰。由於戰前李鴻章提出過“保船制敵”的構想，

而黃海海戰後，丁汝昌在日本進犯旅順時並沒有積極主動出擊，此後又提出了依託海岸炮臺，和日本海軍對抗的戰術。因此有很多人批評李鴻章是為了儲存實力，故意“避戰保船”，導致黃海海戰後北洋水師不再出海，將制海權攻守相讓。

但是李鴻章在戰前說要“保船制敵”，只是認為認為北洋水師各艦艦齡太長，速度慢，難以和日軍海上對決，所以才提出要保全北洋水師，以牽制日軍。不過實際上隨著形式的變化，李鴻章意識到雙方都極度依賴海運，因此已經要求丁汝昌率北洋水師出海巡航，“相機迎擊”。

而丁汝昌建議在近海和日本海軍對抗，也是根據黃海海戰後北洋水師的實際情況做出的無奈選擇。

黃海海戰

黃海海戰後，北洋水師不僅損失慘重，而受傷各艦並未得到及時修理，因此實力受到很大削弱

黃海海戰北洋水師在總體實力不如對方的情況下，激戰5小時，堅持到了天黑，終於迫使日本聯合艦隊主動撤退，保證了正在解除安裝陸軍的運輸船隊的安全，但是自身也損失慘重。

在海戰中，北洋水師的穹甲巡洋艦“致遠”、裝甲巡洋艦“經遠”、碰撞巡洋艦“超勇”、“揚威”先後戰沉，而無防護巡洋艦“廣甲”在逃跑途中擱淺，經施救無法脫困，最終不得不自毀。這樣在黃海海戰中共計損失了5艘巡洋艦。

在這5艘巡洋艦中，“超勇”、“揚威”兩艦是北洋水師各主力艦中艦齡最長的軍艦，早已在北洋水師中退居二線。而“廣甲”雖然相對新一些，不過其艦型老舊，戰鬥力有限，因此這3艘軍艦損失對於北洋水師來說影響不大。

但是“致遠”和“經遠”兩艘軍艦是北洋水師中的絕對主力，而且“致遠”管帶鄧世昌在軍中也以豪勇出名。這兩艘軍艦戰沉，對於北洋水師的實力和士氣來說影響很大。

致遠艦

而且北洋水師的實際損失並不只有這些，在海戰中，包括“定遠”、“鎮遠”在內的北洋水師各艦都受到了不同程度的損傷，像定遠艦左側主炮的炮架被日本炮彈擊中，炮耳軸承座和仰角指示器碎裂，鎮遠艦主炮的彈藥揚升機也被擊傷，艦艏的150毫米副炮故障。

而各艦中又以裝甲巡洋艦“來遠”受傷最為嚴重。“來遠”在海戰中被日本炮艦赤城發射的120毫米炮彈擊中了堆積在艦尾甲板上的小口徑炮彈，結果炮彈殉爆並引發大火。“來遠”艦尾被大火嚴重燒傷，部分鋼樑也在大火中被燒得變形。

北洋水師的維修基地設在旅順船塢，海戰以後各艦都返回旅順接受修理。但是旅順船塢在建設時只考慮了平時為北洋水師提供日常保養，並未考慮到實戰中會有大批軍艦受傷需要修理，因此僅有半噸的汽錘一座，無法制作大的部件。船塢也僅有一座，只能讓傷勢最重的來遠先進塢修理，其他各艦停泊在碼頭上直接展開修理。

修理中的定遠艦

由於缺乏配件，主要的維修工作緊緊是將受損部位拆除或者稍做整修。像近海防禦鐵甲艦“平遠”的主炮炮罩在戰鬥中被“鬆島”的120毫米火炮擊中打穿，在修理是因為沒有炮罩可以更換，於是僅僅將損壞的炮罩拆除。還有被打壞的前桅也無法修理，最後只能把桅盤拆除，上半截被打壞的桅杆鋸斷。

而“定遠”、“鎮遠”的錨機都在戰鬥中被打壞，由於沒有備件，需要臨時趕製，因此只能先行把損壞的錨機拆除，改為人工起錨。這樣每次起錨需要2小時的時間，在突發戰鬥的情況下定鎮兩艦難以即使啟動，也影響了兩艦的反應速度。其他各艦的修理方式也大致如此，只有被打壞的火炮因為要面臨接下來的戰鬥，才重點加以維修。

黃海海戰後的平遠艦，桅杆被切去了一半

而且旅順船塢的工匠數量也有限，鼎盛時不過600多人，不到福建船政局的1/3，因此即使從北洋水師中抽調懂技術的水兵協助，維修進度還是非常緩慢。經丁汝昌與負責管理旅順船塢的龔照璵協商，讓龔照璵上書李鴻章，請求從天津機器局、開平礦務局、大沽船塢等處抽調工匠來旅順協助修理。然而從各地抽調來的數十名工匠抵達旅順以後，雙方卻因為工資等問題發生爭執。龔照璵居然不顧戰事緊張，要將工匠們驅逐回去。丁汝昌不得不居中斡旋，向龔照璵陳述厲害，才終於將這批工匠留下。

雖然增加了工匠數量，但是北洋水師各艦的維修進度依然緩慢，李鴻章對此也是心急如焚，多次致電丁汝昌詢問維修進度，要求他儘可能安排可以出海的戰艦出海，以便虛張聲勢，防止日本海軍發現海防空虛，大舉進犯。在李鴻章的催促下，丁汝昌10月16日率傷勢較輕的“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“靖遠”、“平遠”、“廣丙”6艦返回威海，補充彈藥燃煤以後出海巡邏，以威懾日本海軍。此時距離黃海海戰已經差不多過去兩個月了。

黃海海戰後的定遠艦區域性

除了維修工作，北洋水師的彈藥補給工作也進展不順

在黃海海戰時，北洋水師就因為彈藥不足和彈藥品質問題而深受其害。以“定遠”級鐵甲艦的305毫米炮彈為例，幫辦“鎮遠”管帶美國人馬吉芬在回憶錄裡就提到，在戰鬥了4個多小時以後，“鎮遠”的305毫米主炮僅存25發穿甲彈，榴彈已經全部用完。而在此後的戰鬥中，“鎮遠”又陸續打出去了22發305毫米炮彈，戰鬥結束時只剩下3發炮彈。

“鎮遠”在戰鬥中共使用了97發305毫米炮彈，這樣戰前“鎮遠”的主炮總共備彈僅有100發，只有其理論備彈數200發的一半。從表面上看，“鎮遠”在戰鬥中並沒有打完炮彈，因此實戰中彈藥儲備不足的問題沒有對它造成直接影響。但是實際上隨著彈藥逐步耗盡，炮手肯定會減緩發射速度，降低了火力輸出。馬吉芬的回憶也提到“鎮遠”在裝填上最後3發炮彈以後不敢輕易發射，可見炮彈不足對“鎮遠”正常發揮戰鬥力還是產生了很大影響。

而“定遠”的情況也是類似，兩艦的彈藥儲備顯然嚴重不足。然而這已經是丁汝昌戰前把天津、旅順庫存的305毫米炮彈全數搬空的結果，因此戰後北洋水師彈藥不足的情況更加嚴重。所以丁汝昌在搶修受傷各艦的同時，又不斷和負責北洋水師彈藥供應的盛宣懷、張士衍、龔照璵等人聯絡，要求儘快完成各艦的彈藥補給工作。

由於此前庫存已經全部調撥給北洋水師，因此盛宣懷只能一面下令加緊生產，一面緊急向海外訂購了1160發305毫米鋼開花子。鋼開花子指的是帶彈底引信的穿甲彈，其威力比北洋水師原來用的穿甲彈和普通榴彈要強的多，也是黃海海戰中日本海軍的主要用彈。如果北洋水師裝備這批炮彈的話，那麼無疑會戰鬥力大增。

然而從海外購買耗費時間，需要等到半年以後才能到貨，顯然北洋水師已經等不起了，所以盛宣懷只能邊生產邊調撥，天津機器局生產一批炮彈，就補給北洋水師一批。

10月2日，第一批80發305毫米榴彈運到大沽裝船，運往威海。10月8日，盛宣懷告訴丁汝昌，天津機器局第二批305毫米榴彈也即將造好，在10月11日，這80發305毫米榴彈發往旅順。11月8日，第三批包括305毫米炮彈在內的410發大口徑炮彈由大沽出發送到威海。

第三批炮彈中305毫米炮彈的數量並無記載，不過我們至少可以確認一點，11月8日以前，北洋水師得到的305毫米炮彈僅有160發，“定遠”和“鎮遠”的8門主炮平均每門只能分到20發炮彈。按照馬吉芬的說法，在黃海海戰時定鎮兩艦的主炮炮彈基本耗盡，那麼這160發炮彈根本不夠一次激烈的戰鬥使用，此時的“定遠”和“鎮遠”實際上是沒爪的老虎，虛有其表而已。

處於類似困境的還有“平遠”，“平遠”的260毫米炮彈國內一向沒有生產，因此除了等待向國外訂購的220發炮彈到貨外別無他法，在接下來的戰鬥裡，“平遠”只能依靠庫存的35發炮彈來應付。

相比之下“濟遠”、“靖遠”和“來遠”的彈藥情況要好一些，畢竟210毫米、150毫米克虜伯炮除了北洋水師外，沿海各炮臺也多有裝備，因此彈藥儲備量較足，可以臨時調撥應急。

丁汝昌最後決定困守威海，也是北洋水師的實際情況所限

綜合北洋水師修理情況和彈藥補給情況看，在海戰後的很長一段時間裡，北洋水師所剩的7艘主力艦中“來遠”傷勢過重不適合出海，“定遠”、“鎮遠”、“平遠”彈藥不足，只有“濟遠”、“靖遠”和“廣丙”情況好一些。因此雖然在黃海海戰中北洋水師只損失了5艘軍艦，而且只有兩艘是主力艦，但是實際上其戰鬥力損失了接近一半。

相比之下，在黃海海戰後日本聯合艦隊僅有旗艦“鬆島”因為傷勢過重不得不返回吳港進行大修，“赤城”、“比睿”、“西京丸”3艦傷勢較重，返回日軍設在大同江附近的漁隱洞錨地進行修理外，其他各艦在臨時錨地由修理船元山丸進行緊急搶修，在海戰後的第4天，也就是9月22日就已經修理完畢。“赤城”、“比睿”、“西京丸”修理時間相對長一些，在此後陸續歸隊。

此外日本海軍徵用的“千代丸”和“土洋丸”兩艘商船運來了炮彈，對參戰各艦進行了補給，而“玄海丸”則運來了水兵，替換下了各艦傷員，聯合艦隊主力已經完成了戰鬥準備。而且伊東祐亨為了防止再和北洋水師主力遭遇，因此在接下來的幾次行動中都主力全出，將未參加黃海海戰的第二、第三、第四游擊隊全部拉上前線，實力反而比黃海海戰時還要強上幾分。

日本聯合艦隊旗艦鬆島，黃海海戰中被打成重傷

以黃海海戰時雙方的兵力對比北洋水師尚且不敵，此時此消彼長，雙方實力差距更大，丁汝昌自然不可能率領6艘彈藥不足的戰艦冒險去挑戰日本聯合艦隊，因此只能在旅順、威海附近巡視，稍作威懾而已。

11月14日，“鎮遠”在威海進港時又因為航標被大風吹偏，結果觸礁，水線下多處進水。由於此時日軍攻佔了旅順，“鎮遠”無處修理，因此只能對破損部分進行簡單的修補，雖然還能繼續戰鬥，但是無法應對惡劣海情，航速也大幅度下降，北洋水師實力又受到了很大影響。

也正是基於“鎮遠”、“來遠”兩艦難以出海的實際情況，丁汝昌才決定在威海各炮臺的掩護下，在近海和日本聯合艦隊交戰。這也是根據北洋水師當時的實際情況做出的無奈決定，並非簡單的為了“避戰保船”。