劉黑七，本名劉桂棠，字興田，山東平邑縣銅石區南鍋泉村，民國時期山東悍匪。1915年，劉黑七23歲，與當地流氓共8人結拜為匪。他們在平邑縣各村打家劫舍、“請財神”（勒索）“綁肥豬”（綁架），發展到百餘眾。因為他與其他土匪結拜之交排行老七，人又長的黑，人送外號“黑七”，他弟弟則稱“黑八”。

劉黑七出身貧苦，他的父親名叫劉相雲。據南鍋泉村的老百姓回憶，他家窮的叮噹響，寸地沒有，僅有兩間破房，家徒四壁。據說劉黑七自己說，他18歲之前沒見過白麵饃饃，生活貧困可想而知。劉相雲近四十歲時才娶妻王氏，王氏沒有裹足，人稱：“王大腳”。劉相雲與王氏婚後共生下兩女兩男，劉桂堂排行第三。為了養活一家五口，劉相雲靠給地主種地放羊為生，晚上一家人在家編席補貼家用，雖然白黑幹活，但家中還是時常是吃了上頓沒下頓。為了活命，劉黑七自小就經常跟著母親四處流浪，沿街乞討，受盡了冷眼嘲笑，閱歷了人間冷暖。有一次，母親領著他去鄰鄉大戶家要飯，被大戶放狗驅逐，母親為了救他，被狗咬的鮮血淋漓，少年的經歷給他後來的成長造成了深刻的影響，他後來對尤為仇富，對大戶人家更是冷酷無情，在山東境內製造了數起滅門慘案。

據傳，劉黑七8歲那年，他為本村地主家放羊。地主刁鑽狡猾，心狠手辣，稍有不如意，就對劉黑七拳腳相加，皮鞭抽身。有一次，地主半夜聽到幾聲羊叫，便大為惱怒，認為劉黑七放羊失職，使羊餓了肚子，半夜叫喚，影響了自己的睡眠。等第二天劉黑七放羊回來，地主就讓管家把劉黑七綁起來，罰其跪上一夜。生性好強的劉黑七緊咬著牙，就是不跪。見他拒不認錯，更加惱怒，命管家把劉黑七反吊到房樑上，痛打了一頓。轉天，劉黑七仍被迫出去放羊。像這樣的遭遇，劉黑七不知經歷了多少次，但是為了生活，想到家中忍飢挨餓的父母，劉黑七還是忍氣吞聲地幹了8年羊倌。

1911年，19歲的劉黑七跟著本村的人去闖關東，到青島把火車的時候，跟丟了隊伍，獨自一人留在了青島。劉黑七在青島漫無邊際地溜達了一個多月，他是個文盲，不識字，沒文化，只能靠在碼頭扛大包，賣苦力掙錢。那個年代，社會黑暗，民不聊生，窮人到哪裡都是一樣，沒有活路。劉黑七斷斷續續幹了一年，僅僅夠了每日的飯錢，到頭來仍舊兩手空空。春節將至，劉黑七仍身無分文，他決定鋌而走險搶一筆錢回家過年，不久後，他就選中了目標，就是他跟著幹活的碼頭老闆，一天晚上他悄悄地跟蹤到老闆家，趁著老闆熟睡，翻牆入院，偷了十塊大洋和一把盒子炮手槍。錢不多，但是卻意外得了一把手槍，劉黑七驚喜異常。第二天一早，急匆匆坐了火車回了平邑縣的老家。

劉黑七從小幹農活，身材雖不高大，但長的渾厚結實，滿山放羊更讓他練就了一身翻山越嶺的好本事。到外面闖蕩之後，劉黑七見了些世面，越來越不安分。特別是第一次偷盜得手，又有了武器，膽子也越發大了起來。他見當地匪夥打家劫舍，為所欲為，特別是財主大戶對土匪們畢恭畢敬，讓他好生羨慕，於是也漸漸生了結夥為匪的念頭。1912年冬天，20歲的劉黑七孤身一人帶著盒子炮投奔到了當地最大的土匪李堂剛門下做了馬仔。這個李堂剛在山東也是個巨匪，他入道早，手下眾多，勢力很大。據傳，這個李堂剛自幼不願務農，靠吃喝嫖賭，結識了一些遊手好閒之輩。李堂剛做過牛販子，經常到沂南邊界販牛。有一日，他住在沂南一戶財主家開的客店裡。這個財主在當地也是個有名的地頭蛇，他看中了李堂剛手裡的幾頭牛。覺著李堂剛其貌不揚又是個外地鄉巴佬，就想仗勢欺人，財主強買強賣，壓低價格買下了李堂剛手裡的牛。這一次，李堂剛身在外地，勢單力薄，吃了啞巴虧。回家後的李堂剛，越想越氣，遂決定報復。他糾集了20多個把兄弟，帶著刀槍連夜趕到財主家，翻牆跳進院子，逮住了被驚醒的財主。一夥人在財主家翻箱倒櫃。最後連他的兩個女兒也擄走了。事後，財主家人將李堂剛告進了衙門。李堂剛被官府四處緝拿。自此，李堂剛由牛販子變為土匪，在蒙山一帶亮起了旗號。

1913年夏天，劉黑七因父親去世，他回家料理後事。以前村裡的小夥伴聞訊，紛紛前來弔孝。劉黑七置辦酒席招待他們。酒過三巡，有個夥計忽然問：“桂堂哥，這趟回來，你有何打算 ？”劉黑七本道：“不瞞大夥說，我這次回來，就是想請弟兄們獨立山頭做好漢，在他媽的人家手底下當兵真是窩囊，不如咱們自己拉桿子起隊伍，不知你們意下如何？”一種人都是些窮的叮噹響的流氓無產者，聽到劉黑七的話，都紛紛表示：“只要桂堂看得起我們，就算上刀山下火海，我們也跟著你幹。”劉黑七道：“那咱們乾脆拜個把子，來個桃園結義吧！換換帖子，做了弟兄，就不怕彼此有二心。”其他人也紛紛表示贊同。眾人歃血為盟，義結金蘭。他們一共有八人，按年齡大小依次排位：大哥林傳聚，二哥王太，三哥趙春榮，老四蘇奎，老五李滿，老六夏興德，老七劉桂堂，老八劉桂志（劉黑七胞弟）。劉桂堂因面板黝黑，排行老七，故被人冠以“劉黑七”諢號，以至後來連他的本名劉桂堂都絕少有人知曉或提起。酒後，眾人從家裡弄了一杆長槍、兩支鳥銃、四把大刀再加上劉黑七的盒子炮，藉著酒勁，他們洗劫了村裡那個讓他放羊的地主，把地主家的錢財一掃而光，把地主家人吊在樑上痛打一頓，狠狠的解了一口惡氣。不久又聯絡了當地的地痞流氓30多人，上了蒙山抱犢崮，打著“劫富濟貧”的旗幟佔山為王。當時正是兵荒馬亂的年代，人民難覓活路，附近一些無業遊民、失地農民紛紛投奔劉黑七，做起土匪。這樣，人越聚越多，4年的工夫，就發展到三四百人，有了武器，有了人馬，活動範圍方圓達100餘里，成為沂蒙山區的一霸。