元末，朝政腐敗，官吏貪暴，賦稅、徭役沉重，貴族、官僚、大地主瘋狂吞併土地，社會矛盾激化，加之連年不斷的風、雪、水、旱、蝗之災，廣大農民紛紛破產，流民遍地，各地人民不堪元朝的腐朽統治，紛紛聚義反元。在義軍和同鄉牧友湯和等人影響下，朱元璋25歲時(即至正十二年，公元1352年)參加郭子興紅巾農民起義軍，由於作戰勇敢、機智沉著，很快得到首領的器重和提拔，後自立一軍，韓林兒稱帝時任左副元帥。龍鳳二年(1356年)攻下集慶(今江蘇南京)，改名應天，以此為中心建立根據地，逐步擴大和鞏固江南糧庫。並採納劉基的建議，制定了“先滅陳(友諒)、後圖張(士誠)，統一南方，然後北上滅元，統一全國”的戰略方針。龍鳳七年被韓林兒封為吳國公。龍鳳九年(1363 年)率軍在江西鄱陽湖擊敗陳友諒軍的大規模水上作戰，次年消滅其殘餘勢力後，改稱吳王。旋即，穩定了江漢局勢，作出攻打張土誠的準備。

出兵之前，朱元璋為爭取人心，瓦解敵軍，特釋出聲討張士誠的檄文。檄文詳細說明了當時情勢，列了張的八條“罪狀”，以及分化東吳軍民的政策，如史殺首惡，允許百姓(主要是地主)保有原來田產房舍等等;但朱在檄文中指斥紅巾軍所信奉的(也是朱原來信奉的)彌勒教，列舉紅巾軍殺人放火的“罪行”，並聲言自己不再相信這套了，同時表白自己要保護地主、官僚的利益，能徵得他們的支援。經過一系列準備之後，於龍鳳十一年(1365 年)、十二年，率兵殲滅了張士誠。同年，以迎小明王韓林兒赴應天為名，使其部下廖永忠將韓沉之於爪洲(今江蘇揚州南)江中。隨後北上滅元統一全國，於1368年稱帝，國號明，年號洪武。朱元璋以他卓越的軍事才能，最後完成了推翻元朝統治的任務，這個歷史功跡是值得肯定的，他對於社會的前進，對我國古代軍事科學的發展，都起了一定的推動作用。

然而，如何評價朱元璋，爭論頗多。有人認為，他不是農民起義的領袖。他雖出身僱農，但他沒有走農民起義領袖蛻化為封建皇帝這條路，他走的是農民——遊民——軍官——統帥——皇帝這樣一條道路。他投機農民革命，以此為跳板，達到他以個人為中心，積極建立朱家武裝，施展各種手段擴張自己的地盤，壯大自己的實力，立志“打天下”的目的。為達此目的，他不惜投靠地主、貴族，爭取他們的支援；挾持和謀害自己的皇帝小明王韓林兒，這無異於謀權篡位；削弱下屬將帥的權力，集兵權於皇帝一人之手；大肆屠殺功臣、元勳、宿將等等。

歷史果真如此嗎?那又該怎樣去認識這位朱皇帝呢?