延平地名既悠久又神祕，東漢建安元年（196年）賀齊平定南疆，建立南平縣。縣城三江合流處，通往水東大官道有一個渡口、稱延平津，這便是延平的起源，現代人稱延福門碼頭。《晉書》、《東周列國志》均有記載。《辭源》、《辭海》，臺灣版《中文大辭典》也有詞條。《辭源》的詞條：延平，（一）府名，晉改南平縣為延平，唐武德三年置延平軍，上元元年改劍州，宋稱南劍州，元改為延平路，明洪武元年改延平府，清因之。舊有銅延平之稱。（二）津名，傳說的晉雷煥寶劍墮水化龍處。

臺灣版《中文大辭典》延平有六個詞條，最為詳盡。“1、延平，府名，唐置延平軍、五代改劍州，宋曰南劍州，元為延平路，明為延平府、清仍之……。2、渡名。在福建省南平縣東，又名劍溪，今之建溪。……相傳晉雷煥之子，佩劍渡延平津，劍忽耀入水，化為龍。3、延平先生：宋李侗之尊稱。4、延平郡王：明鄭成功之封號。5、延平答問：書名，宋朱熹撰。記與李侗往來論學。6、延平劍：龍泉、太阿二名劍合稱。〔晉書張華傳〕華聞豫章人雷煥妙達緯象，補煥為豐城令，煥到縣、掘獄屋基入地四丈餘，得一石亟，光氣非常，中有雙劍，並刻題，一曰龍泉，一曰太阿，遣使達一劍並土與華，留一自佩。華誅，失劍所在。煥卒，子華為州從事，持劍行，經延平津，劍忽於腰間耀出墮水，使人沒水取之，不見劍，但兩龍各長數丈，蟠縈有方章，沒者驚而反，須臾光彩照水、波浪驚疑，於是失劍，華嘆曰：“先君化去之言、張公終合之論，此其驗乎！延平之劍，不知何時而再合也。”延平劍可以追溯到春秋時期干將、莫邪夫妻為吳王鑄的雌雄寶劍。張華是晉朝承相，在“八王之亂”中，被趙王倫所害。他死後二十六年，為紀念張華延平劍，晉太元四年（公元326年）改南平縣為延平縣。沿用了一百多年，至南北朝宋明帝時廢景，改建安郡。

當初的延平津，僅是城裡一個渡口，自延平劍之後，延平四海揚名，延平不僅是一個地名，而且成為中國的歷史典故，不論戰亂的晉朝十六國時代，還是長治久安的盛唐時期屢次改朝換代，地方改制，始終沒有離開延平劍這個主題。

唐朝武德三年（公地620年）置延平軍，延平軍是軍事特區。在《舊唐書》、《新唐口》中找不到延平或南平的縣名。唐朝延平沒有設縣，也有可能唐口編者遺漏，也可能延平軍是軍政統管。據《南平縣誌》載：“延平軍初屬泉州（福州）都督，其後又屬嶺道（廣州），又屬閩州（福州）都督府。又屬江南東道（杭州），又屬福州都督府”。延平軍相當於省軍區，管轄幾個州。

唐朝大臣，四大家之一柳公權引用“劍入延平”的典故，鑑別唐太宗《送梨貼》。說明在唐朝延平已有很高的知名度。唐詩人歐陽詹作《過延平津》詩：“想象精靈慾見難，通津一去水漫漫，空餘昔日凌霜色，長與澄津生晝寒。”胡曾詩《龍津》曰：“延平津路水溶溶，峭壁危嶺一萬重，昨日七星潭底見，分明神劍化為龍。”唐朝稱盛唐，盛在西部，與現代相左，處於東部的福建經濟文化十分落後，是未開發的邊疆，但延平津，延平劍，朝野皆知，名揚內外。

五代十國時的閩國，王審知改延平軍為延平鎮（駐軍之鎮），後來又改為龍津縣、延平縣。

宋朝近三百年，稱劍州、南劍州。初期延平、富沙二縣屬威武軍節度使，後延平改為劍浦縣。元朝大德六年、改南劍州為延平路。劍浦縣改為南平縣。明洪武間改延平路為延平府，明清二代均稱延平府南平縣。

此外，冠以延平的有：延平四賢、延平書院、延平八景、延平城、延平橋、延平閣、延平枕等。

解放後，南平縣多次更名。1957年大躍進時期，南平縣一分為二，分別建立南平縣和南平市。1958年人民公社化，縣市合併為南平市，原南平市又改組為延平人民公社。1995年，南平地區行政公署改地級市，原南平市改為延平區。

歷史是財富，河南耗費千億“再造汴京”、杭州建“宋城”，深圳只有村史，仿造“世界之窗”。延平的劍和龍，是中華的象徵，文化遺產。自漢代以來，延平作為行政機構，縱貫古今。中國歷史地名中，南平僅僅是縣名，全國稱南平的有六處（湖北、湖南、四川、山東、河北）。延平全國獨有，是一處神聖的地名。