北洋政府時期，由於內部混戰，帝國主義列強從中漁利，控制利掠奪中國資源的情形愈演愈烈，中國收回主權的機會則如鳳毛麟角。

當時，曹琨在北京主政，吳佩孚在洛陽練兵，實權掌握在屢戰屢勝的吳佩孚手裡。這個秀才出身的統帥，雖則與革命軍為敵，但作為一箇中國人的骨氣和民族自尊心卻很強，在內戰暫時平息之時，他很想同洋人鬥一鬥。

焦作煤礦和道清鐵路就在洛陽附近，都是國家的重要資源，卻掌握在外國人手中。當時焦作煤礦日產上好的無煙煤1800噸，是由英、德、比利時三國北京財團斥資124萬金鎊開釆的，礦工人數已達8000多人，規模十分宏大。

道清鐵路則是焦作煤外運的生命線，火車一響，黃金萬兩，是一大財源。

當時，吳佩孚處心積慮，總算找到了洋人的破綻，他發現民國初年英國人開鐵路時，曾與晉豫兩省簽下合約，如果兩省備足價款，可以隨時將道清鐵路贖回。

吳佩孚決心先收回這條鐵路。但一算帳，才發現北洋政府早已金庫全空，連發軍餉也沒錢了，哪裡有錢去贖鐵路？如果硬來，彼強我弱，如之奈何？

這位大帥不死心，巧婦難為無米之炊，但他決心唱一出“空城計”。他命令當時的外交總長顧維鈞非正式照會英國公使麥馬利，聲稱政府要收回焦作煤礦和道清鐵路。

旁人不解：明明囊空如洗，連一條鐵路也無錢贖，為何又加多一個煤礦呢？

英國人不笨，他們知道北洋政府軟弱，提出收回路礦的必定是手握重兵的吳佩孚。洋人也有幾分忌憚那支訓練有素的軍隊，因此，麥馬利不理外交部，直奔洛陽求見吳大帥。

吳佩孚安排妥當，先把麥馬利拉到校場閱兵，表面上是隆重的禮遇，實際上是示以兵威。閱兵式拖得很長，寒風凜冽，長途奔波的英國公使本已又累又餓，此時更是又冷又乏，受夠了罪，只作聲不得。

好不容易熬到盛筵開席，胡亂吃了些東西，吳佩孚又大談北京洛陽兩地的天氣，問閱兵的觀感。酒過三巡，英國人銳氣盡折，這才轉入談判的正題。

英國人心急加困頓，一開始就不自覺地抖露了底牌。他大談焦作煤礦如何投下巨資，如何經二十年苦心經營，如何為成千上萬的中國人提供了就業，如何開放讓華人投資……他竭力解釋焦作已形成中英雙方共營的情況，懇求吳大帥不要收回焦作煤礦。

吳佩孚久經戰陣，馬上覺察對方虛實：原來英國人最著急的是焦作，顯然，只要保住焦作，道清鐵路是可以犧牲的。

但是，英國人則完全不知吳佩孚的底牌，以為中方決心同時收回焦作和道清，以為這位大帥不惜動用武力，因此不敢把兩者相提並論，只求能保住最重要的一個。

吳佩孚既知虛實，就根本不提“贖”字了，他表現得十分諒解對方，先是傾聽，繼而讚許，謙和地表示要認真考慮對方意見，作為泱泱大國，中國人是會顧及雙方利益的。

英國人原以為要同將軍大幹一場，誰料如此客氣，於是也沒有把武力威脅這張牌隨便亮出，也是一番客氣，表示希望中方能體諒英商的難處。

吳佩孚見時機已到，便慨然允諾暫不提出焦作的問題。至於道清鐵路，他以毋庸置疑的方式輕輕帶出，無條件收回，並不提當年條約所說的“贖回”一事。

麥馬利在焦作問題上已得到偌大面子，道清鐵路問題還來不及反應，誰料吳佩孚又一次主動送上優惠：“道清鐵路收回之後，中方對焦作煤礦在該鐵路上的運費，一律減價3%。”

至此，中國人已儼然以道清鐵路當然主人自居了，但麥馬利依然大喜過望，不但一迭聲地同意，而且極力頌揚：“吳大帥斷事公平無私，本人非常佩服。”

就這樣，在當年那種國貧民弱，囊空如洗的情況下，在有條約規定的情況下，中國得以無條件收回道清鐵路，列入平漢鐵路支線。

就這件事來說，劣跡不少的北洋軍閥吳佩孚畢竟是做了件好事，在歷史上也是被肯定的。這場交涉為後人留下了一點借鑑，後來吳佩孚給孔祥熙的信上寫道：“純剛純強，其國必亡；純柔純弱，其國必削；能柔能剛，其國乃昌。”