北齊武成帝高湛是高歡的第九個兒子，是皇后婁氏所生，從小儀表俊美，深受高歡的喜愛。8歲時就與柔然的公主訂婚，當時還是孩童的高湛衣帽端正，舉止優雅，神情嫻靜。參加訂婚宴的胡漢臣民都驚歎不已。

公元560年，高湛和哥哥高演聯手廢掉侄子高殷，哥哥高演即位為帝，封自己的兒子高百年為太子，這使高湛深為不滿。561年，高演身患重病，高湛於是和侄子高元海、族叔高歸彥等人密議，準備發兵篡位。但高湛內心還是有點膽怯，於是讓術士鄭道謙占卜一下，術士說到：“不利舉事，靜則吉。”高湛聽聞於此，就靜靜待著按兵不動。

果然好事來臨，高演知道弟弟對自己很不滿，為了避免重蹈覆轍，於是就傳位給當時身為長廣王的高湛。並手書雲：“宜將吾妻子置一好處，勿學前人也。”

登基為帝的高湛無惡不作，見二哥高洋的寡妻李氏貌美，就闖進李氏居住的昭信宮。一見面就脫光衣服，想姦淫自己的親嫂子，李氏不從。高湛惡狠狠地說：“若不從我，我殺你兒子。”李氏無奈，只得依從，一來二去，李氏就懷孕了。

李氏怕兒子知道自己懷孕，兒子高紹德入宮來見她，就託辭不見。高紹德在閣外高聲喊：“母后，我知道你懷孕了，這事我都知道，你是為了這個才不見我吧？”李氏聽了之後，又懺又懼，致使腹內胎兒流產，是個女孩。高湛聽聞大怒，揪著李氏吼道：“殺我女兒是不是，我現在就殺你兒子。”

於是高湛馬上派衛士將高紹德抓來，按在庭上，當著李氏的面，用刀柄猛擊親侄子的後腦勺。李氏跪在地上揪住高湛的衣服，苦苦哀求，高湛一腳把她踹開，衛士馬上拉住李氏。高湛一邊敲打，一邊惡狠狠地說：“當初你爸爸打我，你為什麼不勸他。”

李氏見兒子打得悽慘，於是在那裡大哭，高洋見狀，更加暴怒，撲過去，將李氏的衣服扒光，一陣亂踢亂打。李氏被打得哭嚎亂滾，疼得死去活來。高湛見狀洋洋得意，派人把李氏裝在絹做的囊裡，扔在宮渠之中，而他的侄子高紹德被打得口吐鮮血，腦漿崩裂而死。

公元564年七月，天空中出現百虹貫日，古人認為這種天象意味著要殺一位貴人。高湛就想起自己六哥高演的兒子高百年，當時教高百年書法的老師窺到高湛的心思，於是就教高百年不斷寫“敕”字。高百年年幼，不知道忌諱，教他寫什麼就寫什麼。書法老師於是偷偷藏起這些字，秘密向高湛報告，說高百年想當皇帝。

高湛藉著這個原由，招高百年入宮，見到侄子，高湛就讓他寫幾個“敕”字，驗看無誤。高湛一拍桌案，馬上令武士對侄子拳打腳踢，這些武士個個高大威猛，身強力壯，幾招之下，高百年口吐鮮血，腹內臟腑震裂。高湛見侄子蜷縮著身子，慘叫不止，心內狂喜，但覺得還不過癮，命令衛士拖著高百年的頭髮，邊拖邊用大棒打，所過之處，血流滿地。

到死的時候，高百年還在哀求道：“阿叔，饒命，我願給你當奴僕。”高湛一聽氣更大，用刀當胸給親侄子一刀，隨即一腳將他踹入池水中，池面立刻被鮮血暈染。

高湛有個寵臣叫和士開，和士開和皇后私通，藉著玩握槊的遊戲，兩人常常翻雲覆雨。高湛的侄子高孝瑜於是就勸說高湛，讓和士開不要和皇后相處太近，和士開知後，深為忌恨。就不斷向高湛進讒言，汙衊高孝瑜與宮女淫亂，又說高孝瑜有稱帝之心，高湛漸漸懷疑高孝瑜，最後派人賜毒酒，讓高孝瑜自盡。

高孝瑜死後，宮內上下無人敢悲慼，唯有其弟高孝琬放聲大哭。高孝琬知道是和士開害死自己的哥哥，恨死和士開，氣無所發，於是天天扎草人射箭洩恨。和士開知道之後，就進讒言說：“高孝琬將稻草當成陛下你來射。”高湛聽聞大怒，命監察官嚴查高孝琬。

不巧的是，高孝琬宮內有一個不受寵的美人，不知道高孝琬什麼時候得罪了她。為了報復高孝琬，亦或是和士開的賄賂，這位美人上奏，誣稱高孝琬晚上對著皇帝的畫像夜哭，切齒。其實這畫像是高孝琬的父親高澄，但高湛不知，馬上派人將高孝琬帶入宮中，用鞭子瘋狂鞭打高孝琬。高孝琬捱打之際，看見皇帝叔叔在堂上飲酒，笑眯眯地觀賞著自己受刑，就大聲叫道：“阿叔！”高湛一聽，更加生氣，吼道：“誰是你阿叔，你怎敢喚我阿叔。”高孝琬脾氣也很擰，抗然說道：“我乃神武皇帝嫡孫，文襄皇帝嫡子，為什麼不能叫您一聲阿叔呢？”高湛聞言暴起，操起手邊棍棒，親自擊碎侄子兩腿的脛骨，最後讓高孝琬活活疼死。

公元569年，高湛因酒色過度，病死在鄴宮，死時還囑咐和士開道：“勿負我也！”高湛讓和士開不要辜負他什麼呢？我們現在不得而知，但和士開沒有篡奪他高家的帝位，也沒有慫恿其他高家子弟篡位，而他自己也安享天年。都說善有善報，惡有惡報，但縱觀高湛一生，惡貫滿盈，卻頤養天年，還被後世洗白，是上天對我們開的最大的玩笑。