在南北朝時期，北方崛起了一個強大的遊牧帝國——突厥汗國，突厥汗國最強大時，東起日本海，西至裡海，領土之廣，遠遠大於鼎盛時的匈奴，他們自稱“東自遼海以西，西至西海萬里，南自沙漠以北，北至北海五六千里皆屬焉”，突厥汗國滅柔然，迫使北齊、北周稱臣，向西擊敗薩珊波斯，並與東羅馬帝國頻繁交手。隋朝建立之後，長孫晟（李世民的岳父）利用突厥汗國貴族之間的矛盾，用計離間突厥，使突厥汗國分裂為東西突厥。

分裂之後的突厥依然強大，仍然是隋朝北方邊境的巨大威脅。西突厥首領達頭可汗擊敗拜占庭軍隊，迫使薩珊波斯和東羅馬這兩大強國都向他納貢，達頭可汗驕狂地給自己上了一個尊號“世界七姓之主”，自認為是這片大陸的王者。開皇十九年（599年），達頭可汗率二十多萬騎兵進攻隋朝，想迫使隋文帝楊堅屈服，楊堅派大將楊素迎敵。

在以往中原王朝和突厥的戰爭中，由於突厥騎兵剽悍勇猛，中原騎兵相對較弱，因此在對付他們時，採用的戰術是步兵、戰車、騎兵結成戰陣，在戰陣的外圍佈置鐵蒺藜、鹿角、拒馬抵抗突厥騎兵衝擊，本來應當衝鋒在前的騎兵卻被放在戰陣的中間。楊素認為這種戰術只能自保，無法殲滅敵人，因此擯棄這種戰術，將部隊編為騎兵陣，準備敵方對攻，達頭可汗看到隋軍的陣容大喜，對左右笑道：“此乃天助我也，我們的突厥兒郎都是在馬背上長大，縱橫數千裡也沒有遇到敵手，這些剛學會騎馬沒多久的漢人騎兵竟敢正面對抗，真是找死。”說完，下馬跪拜，感謝上天。

不料開戰之後，他原本看不起的隋朝騎兵，表現令他大吃一驚，這些騎兵不但勇往直前，視死如歸，而且戰術精良，配合默契，而那些精銳的突厥騎兵雖然剽悍，個人戰技很強，但都是各自為戰，缺乏配合。雙方裝備也有不少差距，隋軍騎兵全身具裝，人、馬都披重甲，甚至有人身上插了很多支箭還能繼續作戰，突厥騎兵雖然勇猛，也漸漸抵擋不住。

戰役的最後，以突厥人的慘敗告終，楊素率軍追殺數百里，達頭可汗身負重傷，帶領殘兵敗將狼狽北逃，不得不向隋朝稱臣。此後隋朝仍不依不饒，持續軍事打擊，在隋軍的窮追猛打之下達頭可汗眾叛親離，這位“世界七姓之主”，最後只能投靠吐谷渾尋求庇護。

楊素在《隋唐演義》等文學作品中，是個諂媚隋煬帝、鎮壓瓦崗軍的大奸臣，歷史上的楊素也確實人品不佳，參與陷害太子楊勇，但他卻是隋朝第一名將，功勞在韓擒虎之上，滅南陳、平定叛亂、打擊突厥上都立下大功。楊素治軍手段殘暴卻賞罰分明，在開戰之前追究士兵的過失，將他們在陣前處死，往往有數十上百人；開戰時派出一二百人的敢死隊作為先鋒，這些敢死隊若不能取得戰功，則全部斬首；戰鬥結束後，楊素對立功士兵都重重有賞，因此他部下計程車兵人人抱有必死決心，戰場上英勇無畏。