北宋統治者設定了龐大的官僚機構，儘量吸收地主階級分子參加。官僚們除領取國家優厚的俸祿外，還享有減免賦稅、徭役的特權。職責不清，人員龐雜，這不僅大大削弱了行政的效率，而且嚴重地增加了國庫的開支。

北宋時期，除北方的遼不斷對宋侵擾外，西北党項族（羌族的一支）建立的西夏，也經常對宋進攻。在遼和西夏的威脅下，北宋政府不斷地擴充兵額。宋仁宗時期，軍隊的數目已經增加到一百二十五萬多人，養兵的費用佔了國家財政支出的很大一部分。

此外，加上統治階級的奢侈浪費，以及每年送給遼和西夏大批的絹帛和白銀，使北宋政府的財政陷入了極端困難的境地。北宋統治者為了擺脫危機，拼命地向農民榨取賦稅。據記載，仁宗時就已形成“凡百賦率，增至數倍”“下至果菜，亦皆加稅”的局面。

農民起義不斷爆發，統治階級恐慌起來。一些比較有遠見的人，如范仲淹、歐陽修等，針對當時的局勢，先後提出了改革政治的主張。但是由於頑固派的反對，他們的主張都未能得到實行。宋神宗在位（1068—1085）時，北宋社會的危機更加嚴重。在這樣的情況下，宋神宗任用王安石做宰相，來實行變法。

王安石（1021—1086），字介甫，撫州臨川（今江西臨川）人，出身地主家庭。他早年在浙江做過地方官，很有政治才能。仁宗時，他上過萬言書，主張改革政治，沒有被採納。神宗熙寧二年（1069），他被任為參知政事，次年被任命為宰相，積極展開變法活動。王安石變法的目的，在於富國強兵，緩和階級矛盾。為了變法，他先在中央政府設立了一個機關——“制置三司條例司”，來制定新法的各項條例。

新法主要有下列幾項：

1.農田水利法——開墾荒地，興修水利，積極發展農業生產。五六年之內，興修了水利工程一萬多處，灌田三十六萬多頃。

2.方田均稅法——丈量土地，按土地的數量、肥瘠等情況徵收賦稅。實行方田均稅法後，前後丈量出地主官僚隱瞞的土地二百多萬頃，迫使豪強地主不能不繳納賦稅，並且不許他們將賦稅轉嫁給農民。這樣，既增加了國家賦稅的收入，也相對地減輕了農民的負擔。

3.均輸法——過去地方“上供”物品，都由各地分散購置，富商大賈往往趁機操縱物價，囤積居奇。均輸法改為由朝廷設“發運使”統一購置，一方面既免去了富商大賈從中操縱的弊端，另一方面也收到了“便轉輸，省勞費”的效果。

4.青苗法——每年青黃不接時，政府以較低的利息貸現款或實物給農民，收百分之二十的利息，叫作“青苗錢”。青苗法的實行，限制了高利貸者盤剝農民的行為。

5.免役法——北宋時差役繁重，服役人受苦不堪。免役法規定：凡服役人戶按等第出“免役錢”，就可以不再充役；享受免役特權的官僚地主，也要按財產多少出“助役錢”；由國家用免役錢和助役錢僱人充役。實行免役法，減輕了人民服役的痛苦，同時也使大地主官僚的特權受到了一定的限制。

6.市易法——政府設“市易司”，平衡物價，小商販也可向市易司借貸資金或賒購貨物，年息二分。這樣就使大商人不能壟斷市場，並且增加了政府的收入。

7.保甲法——組織民戶，十家為一保，五十家為一大保，五百家為一都保。一家有壯丁兩人的，出一人為保丁。保丁在農閒時集中進行軍事訓練，平時擔任巡邏、放哨，維持地方治安，戰時保衛疆土。諸路（“路”是行政區域的名稱，當時全國分二十三路）保甲後來還代官府養馬，以備戰爭之用。保甲法的實施，加強了國防的力量。

由於新法觸及了大官僚、大地主、大商人的利益，變法一開始就遭到了以司馬光為首的守舊大臣們的反對。新法的實行，從熙寧二年（1069）到元豐八年（1085），前後共十七年。