“挾天子以令諸侯”之所以能成功，全是因東漢社會制度及封建時代士人的選擇。特別是赤壁之戰之前，魯肅在勸孫權要聯合劉備對戰曹操時，說過句大實話。這句實話，一語中的道出“挾天子以令諸侯”的真意。

《三國志·吳書九·周瑜魯肅呂蒙傳》是這樣記載魯肅的原話：今肅迎操，操當以肅還付鄉黨，品其名位，猶不失下曹從事，乘犢車，從吏卒，交遊士林，累官故不失州郡也。將軍迎操，欲安所歸？原早定大計，莫用眾人之議也。魯肅的話翻譯成白話文：現在魯肅我投降曹操，曹操會把魯肅我送回鄉里，品評我的名位，還可能會做下曹從事這樣的小官，乘坐牛車，帶著吏卒，在士大夫們交遊，逐級升遷還可能會做州郡長官。如果將軍您投降曹操，想要在哪裡安身呢？希望您早定大計，不要採納眾人的意見。

像孫權這樣的諸侯，少年統業，少年老成，自然心知肚明，一旦跟了曹操，投了朝延，未必有什麼好下場，畢竟一山不容二虎。可是諸侯卻架不住底下人，尤其是讀書人和士族心向朝延。因此，一旦朝延招安，讀書人士族甘心樂意，由諸侯幕僚變成朝延文臣，身份改變，光宗耀祖。漢中張魯就是例項：張魯割據巴（郡）、漢（中）時，以益州巴西安漢士族閻圃為功曹，為第一謀士。當張魯想在漢中稱漢寧王時，閻圃勸阻說別因稱王而招惹禍患，得不償失；而應當據漢川險固，上輔天子，做賢臣良將，次仿竇融，保大富大貴。張魯打不過曹操想直接投降時，閻圃勸諫道別趁兵敗而投降，無資本，功勞小，做小官；而應前往巴中據守而歸順，有資本，功勞大，做大官。最後，閻圃跟著張魯一同投降曹操，封平樂鄉侯，顯祖榮宗。

“挾天子以令諸侯”，最為重要莫過於利益的取捨。婦孺皆知，諸侯的手下人，表面上是在為諸侯謀事，實際上是在為自己謀生。作為一個需要生存的人，一個家庭的頂樑柱，總是希望自己、自己的父母及自己的妻兒能夠生活好些。為此，諸侯的手下人為了個人的利益，就會勸說、鼓勵甚至是慫恿諸侯歸順朝廷。這樣，就能以此為功向朝廷要官當要職做，一步邁進仕途，過人上人的日子。

宛城張繡就是事例：張繡先因曹操南征時實力太強大而無法對抗，就在手下謀士賈詡的勸說下，投靠曹操；再因曹操勾搭張繡叔父張濟的寡妻鄒氏，又在賈詡的建議下，起兵反叛曹操，還射殺了曹操的護衛典韋、侄兒曹安民和長子曹昂；後曹操和袁紹都要招安張繡，而張繡與曹操有殺子殺侄之仇而對曹操很忌憚。因此，張繡在袁紹和曹操之間權衡時，在賈詡的 “三宜”奉勸下，再次投降曹操。果真如賈詡所言，曹操不僅不計前嫌，厚待張繡，封揚武將軍；還不吝言辭，盛譽賈詡，封執金吾使。後張繡官至破羌將軍，封宣威侯，死後諡定侯；而賈詡官居曹魏太尉，進爵魏壽鄉侯，死後諡號肅侯，配享魏文帝廟。張繡的身邊人，手下人賈詡的官職更高，成就更大。張繡，富不過三代，其子因跟隨魏諷謀反而被處死；而賈詡，富貴綿綿，仕完曹魏，仕西晉。諸侯張繡和手下人賈詡的境況正好印證魯肅對孫權所說的那番話。

荊州劉琮、漢中張魯及南陽張繡三個軍閥，都是被手下人哄著投降曹操。可見漢末群雄，還真得被手下人掣肘著。為此，曹操挾天子，令的不是孫權、張繡、劉表、張魯這些諸侯，而是他們手下的人，手下那些讀書人。讓諸侯的手下為曹操效力。

筆者按：博弈，本義是局戲、圍棋、賭博；引申義是為謀取利益而競爭。曹操，作為三國群星璀璨中最閃亮的一顆，其“挾天子以令諸侯”最有政治眼光。為此，“挾天子以令諸侯”在曹操手上，應是 “挾天子以令那些諸侯手下非常得力計程車族，逼得諸侯沒法不服氣。”正所謂：權力是來源於現實的博弈。