1279年，一群中國人漂洋過海，來到了東南亞爪哇。就在不久之前，崖山海戰爆發，南宋戰敗，並且正式滅亡，這些來到爪哇的中國人就是崖山海戰中的倖存者，是大宋的遺民。他們眼見光復故國無望，又不願投降元朝，不願接受元朝的統治，於是便逃到了東南亞的爪哇，想在這片遠離元朝統治區的地方生息繁衍。
這些人便成了早期的海外華人。不過元朝統治時期的海外華人數量還很少，在明朝、清朝、民國期間，海外華人的數量才開始越來越多。
明朝前期，馬歡 曾跟隨 鄭和 的艦隊到過包括爪哇島在內的一些東南亞地區，親身接觸了那裡的海外華人。馬歡 編寫的《瀛涯勝覽》說這些海外華人“住屋以茅草蓋之，家傢俱以磚砌土庫”，就連國王的住宅也只是“屋上月硬木板為瓦，破縫而蓋”。
就是這群生活困苦的人，卻始終被當時的明朝政府視為“賤民”。根據《皇明世法錄》，明朝規定：
“凡將馬、牛、軍需、鐵貨、銅錢、段匹、綢絹、絲棉，私出外境貨賣及下海者，杖一百。挑擔馱載之人，減一等。物貨、船車併入官......若將人口軍器出境及下海者，絞。因而走洩事情者，斬”
—— 按照這種法律，移民海外的人絕大多數都違法了，所以明朝統治時期，海外華人沒幾個人敢於回國。
1603年，菲律賓呂宋國兩萬多華人被西班牙殖民者屠殺，釀成“大侖山慘案”。事後，明朝的萬曆皇帝是如何處理的呢？2019年第3期《能源評論》雜誌刊登了《萬曆三十年的世界地圖》一文，文中提到萬曆皇帝在批了一句“呂宋酋擅殺商民”之後，讓福建巡撫 徐學聚 酌情處理。這位巡撫給西班牙殖民者的答覆是：“中國皇帝寬懷大度，對於屠殺華人一節，決不興師問罪......在境華人，固多系不良之徒，亦勿容憐愛。”然後，這位巡撫殺掉一個惹出事端的華商，並按照皇帝的意思，將其“削首海上”。
進入清朝以後，在對待海外華人的問題上，清朝皇帝和明朝皇帝是一路貨色，並無二致。1740年，東南亞巴達維亞的華人一萬人慘遭荷蘭殖民者屠殺，這就是“紅溪慘案”。那時正是中國的乾隆五年。乾隆皇帝得知此事之後，給地方官員的回覆是：“天朝之棄民，不惜背棄祖宗廬墓，出洋謀利，朝廷概不聞問”—— 這些都是背棄祖宗的人，早就不是天朝子民了，所以，殺了就殺了吧。
直到鴉片戰爭以後，列強打進了中國，清政府被迫“與國際接軌”。此時的清朝統治者才開始慢慢學會全面、客觀看待海外華人。1868年，中美《蒲安臣條約》是近代中國的第一個對等條約，該條約准許中國人前往美國，准許中國學生到美國留學。不過，直到1893年，清政府才開始全面解除對中國人移民海外的限制。這也是在近代列強交侵的形勢下，清政府被動“開眼看世界”所得到的一點收穫。
幾年之後，1899年，清政府成立了“保商局”，負責保護海外華人和歸國華僑。值得一說的是，1899年以後的清政府確實多次給予海外華人幫助和保護，比如 1906年美國舊金山地震發生之後，慈禧太后命令戶部拿出四萬兩白銀，捐獻給當地受災的華人。
不過，清朝末年，在“保護海外華人”方面，最可圈可點的是“墨西哥護僑”事件。筆者在前面提到，無論是明朝的萬曆皇帝，還是清朝的乾隆皇帝，對於海外華人被屠殺的情況都是漠視的。當時間來到1911年，此時墨西哥的託雷翁城再次發生屠殺華人事件，三百多名華人被墨西哥土著殺害。清政府得知訊息之後，立即派遣巡洋艦“海圻號”前往墨西哥保護華人。雖然清朝末年衰敗不堪，但墨西哥也不是什麼強國，與列強截然不同，所以當清朝的巡洋艦抵達墨西哥的時候，墨西哥政府立即派人同清政府交涉。最後雙方達成協議：墨西哥政府向中國賠禮道歉，懲辦屠殺華人的罪犯，並且向清政府賠款310萬墨西哥比索。
近代史上，向來都是清政府給外國賠款，這一次，外國要向清政府賠款了。不過，就在協議達成之後，中國和墨西哥兩國同時發生了政權更迭：中國爆發了辛亥革命，清朝皇帝退位，民國建立；而墨西哥的迪亞斯政權也被推翻。清朝的這艘巡洋艦還沒有回到本土，清朝就滅亡了。不過這次護僑事件，確實起到了保護拉丁美洲華人的作用。
進入民國以後，民國政府覺得清朝末年對海外華人的保護還不到位，中華民國臨時政府外交總長 王寵惠 就曾說：“民國初立，豈能如滿清政府漠視責任，放棄僑民”。事實上，在保護海外華人方面，民國政府也確實努力了。1912年2月，東南亞爪哇島泗水市的華人舉行集會，慶祝中華民國成立。荷蘭殖民者居然派兵干涉，開槍打死華人三人，抓捕上百人。釀成“泗水事件”。事件發生後，民國政府第一時間就與荷蘭殖民者進行交涉，同時，“華僑聯合會”等民間組織也發起了輿論戰，在比清朝末年更勝一籌的護僑聲勢之下，最終荷蘭殖民者答應：1 懲辦兇手，2 安葬死者，釋放被捕者；3 受傷者由荷蘭當局負責醫治；4 賠償經濟損失。
中國政府已經把海外華人當成同胞來看了，所以海外華人對中國的認同感也被點燃了。筆者在前面提到1899年，清政府設立“保商局”的事。“保商局”的設立所帶來的最大收穫，就是吸引了一批海外華人回國，為中國效力。比如 伍連德 就是清朝末年的歸國華僑，也是一位有著中國心的醫學專家。1910 -- 1911年，中國東北地區發生鼠疫大流行的時候，清政府派遣 伍連德 主持抗疫工作，最終抗疫工作取得了成功。《中國醫學史》說這場抗疫促使“中國數千年來哲學的醫學，一變而為科學的醫學”。而這場抗疫正是 伍連德 主持的。後來民國成立，伍連德又為中國建立了北京中央醫院、東北陸軍總醫院，等等。
抗日戰爭爆發以後，海外華人踴躍為國家捐款，支援國家抗戰。《學理論》雜誌曾刊登《海外移民對祖國社會與經濟發展的歷史貢獻》一文，文中提到抗戰期間，國民政府年年可以收到海外華人的大筆匯款，或踴躍購買國民政府對海外發行的救國公債，1938年，國家僑匯收入3億元，1939年，國家僑匯收入12億元，1940年則增至20億元；此外，僅由東南亞的華人華僑團體派遣回國參戰的青年就有4萬多人。
可是不知為什麼，時至今日，我們當中依然有人像明朝萬曆皇帝和清朝乾隆皇帝那樣，把出國人員視為“背叛祖國”的人。