周朝(公元前1046年-公元前256年)是中國歷史的第三個朝代。周朝是奴隸社會集大成者和封建社會的開端，是中國社會制度轉變的重要時期。以平王東遷為界，周朝分為西周(公元前1046年-公元前771年)和東周(公元前771年-公元前256年)。周朝的封建制、宗法制、禮樂制、井田制對後世產生了深遠影響。西周時，靠著武力征服與文化同化，中原地區各部族逐漸與周人融合，形成了現代漢族的前身。
周人起源相傳周人的祖先是后稷，后稷為黃帝曾孫帝嚳與正妻姜嫄所生。商朝初年，后稷的後代公劉率族人西遷至今陝西武功一帶。靠著渭水灌溉之利，周部族的農業迅速發展。“周”字在甲骨文中的寫法是上田下口，就源自周人擅長農耕。商王武乙時，周人首領古公亶父向商稱臣，在商王朝的保護下積聚力量。
甲骨文“周”
韜光養晦古公亶父向商稱臣後，商周關係日益密切，但兩者之間的蜜月期並沒有持續太久。隨著商朝實力的下降，周邊有實力的方國開始逐漸不服從商朝的統治。古公亶父之子季歷即位後，周常以替商朝教訓不聽話的附屬國為名攻擊其他方國，伺機擴張。同時古公亶父的兩位兄長太伯、虞仲率領部分族人遷徙至太湖附近，成立吳國。商朝感到被周、吳兩國從西方、東南方兩個方向威脅，對姬姓一族(周、吳王室)日益猜忌。
季歷多次征討今山西境內的戎狄部落，名義上是為商朝消除北邊的威脅，實則試圖從北方包圍商朝。商王文丁以封賞為名，將季歷召喚到殷都，名義上封為“方伯”，號稱“周西伯”，實則軟禁了一段時間後將其殺害。周雖實力大增但仍不如商，此時與商攤牌並無勝算。面對如此奇恥大辱周人表現出了可怕的戰略定力，季歷之子姬昌(周文王)即位後，周仍與以前一樣向周稱臣納貢，禮數不減。後商紂王藉故將姬昌在羑里(今河南安陽)囚禁，並殺其子作為肉湯逼迫姬昌喝下。面對種種極端的試探姬昌仍然像以前一樣表現出對商的尊敬，據說還在囚禁期間創作出了《周易》。之後周人以寶馬、美女賄賂商朝朝野，姬昌在囚禁七年後被周人救出。
剪商姬昌歸國後，謀商之心並無鬆懈。而商則在多次試探後則對周放鬆了警惕。姬發(周武王)即位後，繼續文王未盡事業。此時周國已“三分天下有其二”，姬發拜呂尚(姜太公)為太師，率周軍出潼關，與反對商的諸侯會師盟津(今河南孟津)，誓師伐商。商此時對周疏於防範，面對聯軍的進攻倉促之間只能以奴隸組成的軍隊於牧野(今河南新鄉市)迎戰。牧野之戰商軍大敗，周滅商。周滅商後，繼承、完善了夏商兩朝的天下觀，這也成為了後來東亞朝貢體系的理論基礎。
古人的“天下論”
分封天下周武王滅商後，實施分封諸侯制度，將王族、功臣、商人遺民分封各地。如封太公望於齊、召公奭於燕；封紂王帝辛之子武庚於朝歌；封叔鮮、叔度、叔處於管、蔡、霍三國，名為“三監”，以監視武庚。
周朝疆域
周公輔政周武王姬發崩後，周成王姬誦。周成王即位時年紀尚小，由其叔周武王之弟周公旦輔政。三監看不慣周公旦輔政，嫉恨他比自己年歲小卻能執掌輔政大權，於是聯合武庚叛亂，史稱“三監之亂”。周公旦率軍出征，三年後平定叛亂。周公旦平息叛亂後，完善了周朝的典章制度，正式確立了分封制、嫡長子繼承法和井田制作為國家的根本制度，奠定了周朝八百年統治的基礎。因此周公旦也成為了儒家先賢最敬佩的人物之一。《尚書》將他一生的功績概括為：“一年救亂，二年克殷，三年踐奄，四年建侯衛，五年營成周，六年制禮樂，七年致政成王。”
周公旦
成康之治周公旦還政成王后，成王于都城鎬京(今陝西西安)設西六師(每師約3000人)，設洛邑(今河南洛陽)為東部的政治與軍事中心，於洛邑設東八師。西六師東八師為周王直屬的中央常備軍，那時的軍隊通常都是徵召軍，西六師東八師可以說是那個年代天下最精銳的軍隊。另外還調整分封以鞏固周朝江山：將參與叛亂的商人與殷商貴族遷至洛邑直接置於東八師的看管之下；封周武王之弟康叔於殷墟建衛國；封周成王之弟叔虞於夏墟建唐國（後改稱晉國）。衛、晉二國負責看管前朝遺民。封周公旦長子伯禽於奄徐舊地建魯國，齊、魯、燕三國則稱為周東部的最外圍的第一道防線。
周康王姬釗即位後，繼承其父周成王的事業，對內修養生息，對外則由諸侯國構成防範夷狄入侵的防線，當諸侯國遭受侵略時周王的中央軍及時出兵支援。周康王在召公奭與畢公高輔佐下，周朝國力強盛，經濟繁榮，文化昌盛，社會安定。周成王到周康王這段時期史稱“成康之治”，史家稱“成康之際，天下安寧，刑錯四十餘年不用”。
盛極而衰周康王之後是周昭王、周穆王。昭穆二王窮兵黷武，四處征伐。昭王三次南征荊楚，南方曾國、鄂國等國出兵相隨。周穆王西伐犬戎，南征荊楚，東討九夷，齊、魯等國多次出兵相隨。昭穆二王擴張了周朝的領土，但連年征戰極大地增加了百姓負擔，國雖大，好戰必亡。後來雖經歷了周召共和與宣王中興，但周朝傾頹之勢已難以逆轉。各諸侯國被昭穆二王出兵助戰的詔令搞的疲於奔命，也漸漸地不再聽從周王調遣。因而後來周幽王被犬戎進攻時，各諸侯國不再前來支援，烽火戲諸侯的傳說即由此演化而來。幽王十一年(公元前771年)，周幽王被犬戎殺死於驪山下，西周滅亡。