呂后像
呂后，即呂雉。在高祖劉邦流落芒碭山之前，就已由其父呂公許給了劉邦。以後，在劉邦的沛縣舉兵、楚漢之爭、剷除異姓王等政治和軍事角逐中，為劉邦設計用謀，為劉氏的基業付出了很多心血，也深得劉邦的信賴。
呂后與劉邦生子劉盈，在劉邦稱帝時便立為太子。雖然雙親都是齊家治國平天下的曠世奇才，但劉盈卻未承襲到他們出類拔萃的性格特徵。他為人忠厚，心地善良。不過，這種性格卻與一個充滿血腥的時代格格不入，而就因劉盈缺少父母親的雄才大略，所以他並不被雙親看中。
漢高祖劉邦在晚年的時候，寵愛了一個戚夫人。戚夫人生子如意，被封為趙王。高祖總認為太子劉盈生性軟弱，怕他將來幹不了大事，倒是如意說話做事很像自己。因此，他曾流露改立如意為太子的想法。
他曾經為這件事跟大臣們商量過，但大臣們都反對，連他一向敬重的張良也幫著呂后。請了當時很有名望的四個隱士叫“商山四皓”（即白髮老者），來輔佐太子劉盈。漢高祖知道沒法廢掉太子，便打消了這個念頭。
公元前195年，高祖劉邦由於在討伐英布的時留下箭傷，此時箭傷不僅未愈，反而越來越重，已經病不能起。他意識到自己來日無多，便掙扎著要殺馬立誓，與大臣們歃血為盟。而後召集呂后，囑咐後事。
呂后問他：“陛下百年之後，要是蕭相國死了。誰可以接替他？”高祖說：“可以讓曹參接替。”呂后又問：“曹參以後呢？”高祖說：“王陵可以接替。不過王陵有點戇直，可以叫陳平幫助他。陳平有足夠的智謀，但是不能獨當一面。周勃為人厚道，辦事慎重，只是不大懂得文墨。但是將來安定劉家天下的，還是靠周勃。”呂后再想問下去，劉邦已經搖頭不能言語了。
公元前195年，漢高祖劉邦駕崩。太子劉盈主喪即位，是為漢惠帝。當年，劉盈只有17歲，一是少不更事，加之性情柔弱，一切聽他母親呂太后作主。呂太后大權在手，生殺予奪，任意而行。一時間，未央宮（漢皇宮）處處都充滿了血腥的味道。
呂太后最痛恨的是戚夫人和趙王如意。她先把戚夫人罰做奴隸，又派人把趙王如意從封地召回長安。漢惠帝知道太后要害死弟弟如意，親自把如意接到宮裡，連吃飯睡覺都和他在一起，使呂太后沒法下手。
有一天清晨，漢惠帝起床出外練習射箭，他想叫如意一起去，如意年輕貪睡，漢惠帝見他睡得很香，不忍叫醒他。可是，等惠帝回宮，如意已經死在床上。惠帝悔恨無及，情知是母親所為，但也無法向別人言述，只好抱著如意的屍體大哭了一場。
毒死如意後，呂太后還殘酷地把戚夫人的手腳統統砍去。挖出她的兩眼，逼她吃了啞藥，把她扔在豬圈裡。漢惠帝看見戚夫人被自己的母親折磨成這個樣子，不禁失聲痛哭，並由此嚇出了一場大病。
他派人對太后說：“這種事不是人幹得出來的。我是太后的兒子，沒有能力治理天下。”從此以後，漢惠帝不願再過問朝廷的政事。他終日以飲酒為樂事，渾渾噩噩地當了7年的傀儡皇帝。公元前188年8月，劉盈病逝於未央宮，時年24歲。
漢惠帝死後，呂太后便立太子劉恭為帝，史稱“少帝”。呂后自己則以太皇太后的身份正式“臨朝稱制”。
公元前187年，呂太后為了鞏固自己的權力，要立呂家的人為王。她假意問大臣們可不可以。右丞相王陵直截了當地說：“高皇帝宰白馬立下盟約，不是姓劉的不應該封王。”呂太后聽了很不高興，又問左丞相陳平和太尉周勃。陳平、周勃說：“高祖平定天下，分封自己的子弟為王，這當然無話可說。現在太后臨朝，封自己的子弟為王，也沒有什麼不可以。”呂太后這才高興地點點頭。
此後，呂太后大封呂氏家族，她完全背棄了與劉邦共同訂立的“非劉氏而王，天下共擊之的盟誓”。一時間，她的侄子呂臺、呂產、呂祿等不僅封王，還統領南軍、北軍的權柄，掌握了衛戍京師的軍權。同時，她藉故排擠劉氏勢力，先後殺掉了劉邦的兩個兒子（趙王劉友、梁王劉恢），還將呂氏宗族的女子嫁給劉氏王侯為妻，藉以對劉氏宗族實施控制。 公元前184年，“少帝”劉恭突然得知自己不是張皇后的兒子，而親生母親已被呂太后殺害的真相，他又驚又氣，發誓要為母親報仇。不想，他的話傳到了呂太后那裡，她先將劉恭囚禁起來，然後將其殺掉。隨後立常山王劉義為帝，改名劉弘。劉弘年幼，朝政仍由呂太后把持，並繼續排斥劉氏宗族、提高呂氏權利地位。
公元前180年，呂太后在執政長達16年後，撒手歸西。死前，她怕呂氏地位會遭到威脅，便任命侄子呂產為相國，統領北軍；呂祿為上將軍，統領南軍；立呂祿之女為皇后。還叮囑他們說：“現在呂氏掌權，大臣們都不服。我死了以後，你們一定要帶領軍隊保衛宮廷，不要出去送殯，免得被人暗算。”
此間，由於朝臣看到呂太后餘日不多，也都暗中積蓄力量，待時而動。朱虛侯劉章（漢高祖的孫子）從妻子（呂祿之女）那裡知道了呂家要發動叛亂的陰謀，就派人去告訴他哥哥齊王劉襄，約他從外面發兵打進長安來。
呂產得到齊王劉襄向西進兵的訊息，立刻派將軍灌嬰帶領兵馬去迎擊。灌嬰一到滎陽，就跟部將們商量說：“呂氏統率大軍，想奪取劉家天下。如果我們向齊王進攻，豈不是幫助呂氏叛亂嗎？”於是，灌嬰暗地裡通知齊王，相約按兵不動，見機行事。
當呂太后剛剛一命嗚呼，太尉周勃、丞相陳平便派酈寄（呂祿的朋友）去勸說呂祿，酈寄說：“太后死了，皇帝年紀又小，您身為趙王，卻留在長安帶兵，大臣諸侯都懷疑您，對您不利。如果您能把兵權交給太尉，回到自己封地，齊國的兵就會撤退，大臣們也心安了。”
呂祿相信了酈寄的話，把北軍交給太尉周勃掌管。周勃拿了將軍的大印，迅速跑到北軍軍營中，向將士下了一道命令：“現在呂氏想奪劉家的天下，大家想怎麼辦？誰想幫助呂家的袒露右臂，幫助劉家的袒露左臂。”
北軍中的將士本來都是向著劉家的。命令一傳下去，一下子全脫下左衣袖，露出左臂來。周勃順利地接管了北軍，然後聯合劉氏諸王誅殺呂產、呂祿及呂后所立少帝劉弘，恢復了劉氏的基業。然後迎立劉恆為帝，是為漢文帝。