清朝乾隆後期，由於土地被迫集中，數以萬計的流民陸續來到川楚兩省交界處，此地氣候惡劣、土壤瘠薄，為了生計不得已受僱於當地的鐵廠、紙廠和林場，在生活中，不斷的受到地主和農場主的剝削，就連地方的衙役也不時前去勒索，就這樣，民眾在絕望中生存，這些人就成了白蓮教傳播的物件。

白蓮教起義軍的活動軌跡僅限於川楚陝邊界地區，鼎盛時期人數一度達到十幾萬人，清政府在應對這些民間起義軍時，使用堅壁清野、寨堡團練之策，已經逐步走向成熟，透過築城堡、合村落，將百姓轉移其中，訓練百姓中的青壯年勞動力進行防守，從而切斷了起義軍和人民的聯絡，使得他們無法及時獲取糧草和兵源，起義軍的力量開始日漸枯竭。

嘉慶六年，人數遞減的白蓮教起義軍不得已轉戰至四川邊境萬山老林中，和數倍的清軍作戰，條件極為艱苦，嘉慶九年，起義軍宣告失敗。

從本質上講，白蓮教起義軍是農民階級對地主階級的鬥爭，起義軍的組成主要是流民、農民、失業工人等，和歷史上無數次起義一樣，這些人思想意識保守，加上階級的侷限性，領導層根本不可能制定出徹底解放他們的政治綱領，所採取的軍事行動，僅僅是為了解決生活問題，沒有規劃遠大的目標，政治綱領更無從談起。

白蓮教起義雖然失敗，但清政府為了鎮壓起義軍，總共投入超過兩億兩白銀，相當於國庫5年的財政收入，在圍剿起義軍時，八旗和綠營等正規軍的作戰能力徹底暴露無遺，無奈之下，清政府只好被迫接受地方團練來鎮壓起義。

白蓮教起義給腐敗的清王朝以沉重的打擊，事實證明，如果沒有地方團練和大批僱傭兵參與，清朝正規部隊根本不可能鎮壓起義軍，僱傭地方團練軍，也僅僅是權宜之計，不僅花費鉅額銀兩，這些僱傭兵不受政府約束，動輒譁變，根本不能駕馭，從白蓮教事件中可以發現，清朝的軍事力量已經開始下滑。