薩爾滸之戰爆發於明萬曆四十七年（公元1619年）二到三月間，主要戰場就在薩爾滸，也就是今天遼寧撫順以東大夥房水庫附近的曠野，是明王朝與崛起的後金勢力之間生死存亡的大決戰。戰爭形式為明軍大規模圍攻，後金部隊主動反擊。最後明軍大敗，後金取得決定性勝利，這是中國古代軍事史上又一次以少勝多的著名戰例。二十五年後，明王朝覆滅，後金佔領中原，中國封建統治改朝換代。
居住在長白山一帶的女真族，從北宋時逐步崛起和發展，完顏部女真建立了金國，與當時的宋朝並存。隨著宋王朝的衰敗，一部分女真族侵入中原，與漢民族逐步融合，而據守東北大地的女真人仍然按照自己的民族特色建立組織體系。從1583年（萬曆十一年）開始，女真首領努爾哈赤統一各部，按照黃、白、紅、藍四色旗幟，建立軍事、生產、政治組織管理體系，後來又增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，便為八旗軍建制。八旗士兵出則為兵，入則為民，修築城堡，屯田積糧，發展自己的勢力。
公元1616年（萬曆四十四年），努爾哈赤正式建立政權，年號天命，稱金國汗，都城赫圖阿拉（今遼寧新賓），史稱後金。
當時遼東地區統治力量比較複雜，明朝與後金是對抗的主要力量。女真葉赫部、鴨綠江以東的朝鮮李氏王朝、蒙古察哈爾部等勢力歸順於明朝，反對後金。而活動於大興安嶺以南的科爾沁部、喀爾喀部等勢力則依附後金，兩股勢力在遼東地區衝突不斷。
萬曆四十六年（公元1618年，後金天命三年）正月，努爾哈赤主動挑起攻擊明朝的衝突，襲擊撫順等地明軍，區域性衝突不斷。明王朝感到異族崛起的威脅，立即部署戰爭動員，任命兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，主持遼東防務。
萬曆四十七年（1619年）二月，遼東經略楊鎬坐鎮瀋陽，總領明軍8.7萬人、盟軍（女真葉赫部和朝鮮軍）2.3萬人，號稱二十萬軍隊，分西路、東路、北路和南路四條路線，向努爾哈赤發起圍攻，企圖以大兵壓境的陣勢摧垮努爾哈赤的後金政權。
西路軍總兵杜松率三萬人擔任主力，從瀋陽出發向蘇子河谷的後金進攻；
北路軍總兵馬林率一萬五千人，在今鐵嶺附近，渾河上游地區發起進攻；
南路軍總兵李如柏率兩萬五千人，從西南面發起進攻；
東路軍總兵劉鋌率盟軍兩萬多人，在東邊發起進攻。
努爾哈赤統率的後金六萬人部隊，沒有按遼東經略楊鎬的思路出牌，而是採取“憑爾幾路來，我只一路去”的應對思路，聚力反擊。戰爭打起前，努爾哈赤就已探到明軍的作戰部署，儘管各路軍分頭髮起攻擊，後金軍隊並未分兵應對，而是集中優勢兵力攻打西路主力部隊。
三月初一，西路軍總兵杜松立功心切，領兵冒進薩爾滸，部隊一分為二發起攻擊，在吉林崖兩軍交戰。由於當天大霧，明軍要用火把照明，以便火炮瞄準，恰被努爾哈赤親領的軍隊以暗擊明打了個正著。僅一天時間西路軍就被徹底打垮，軍營被佔，總兵杜松陣亡，西路軍全軍覆滅。
得知西路軍被奸，由馬林率領的北路軍便不敢輕舉妄動，在薩爾滸東北方向隱蔽起來。而努爾哈赤和大兒子代善則合謀夾擊馬林的大營，明軍大敗而逃，滿洲兵乘勢追擊，明軍傷亡慘重，馬林落荒逃竄。至此由明王朝部署的圍剿後金計劃，徹底反轉成努爾哈赤的反圍剿戰役。
劉鋌率領的東路軍是被誘殺的。東線行軍路途崎嶇難行，部隊行進緩慢。後金由一個小分隊扮演成杜松的部隊，向劉鋌的部隊喊話，說西路軍已經打到赫圖阿拉，要劉鋌部隊快速挺進。劉鋌信以為真，便輕裝進軍，率先頭部隊進攻，很快遭到後金士兵埋伏，兵敗身死，東路軍慘遭圍剿。
李如柏率領的南路軍不戰而逃。三月五日，南路軍總兵李如柏接到回師撤退命令後，已噤若寒蟬，聽到後金哨探的鳴螺訊號，就以為是大兵來攻，嚇得亂作一團自相踐踏，死傷千餘人。
僅用五天時間，薩爾滸之戰全線落幕，以明軍整體失敗、後金大獲全勝而告終。從此，明朝在遼東戰場失去主動權，後金的地位更加穩固，為後來的清軍入關奠定了堅實基礎。
薩爾滸之戰，明軍在戰爭主體上佔有合法性優勢，部隊數量佔優，士兵是從全國各地集結起來的優勢兵力，訓練有素，且配備精良，有從葡萄牙進口的紅衣大炮。輸就輸在作戰意圖不清晰，意志不堅定，也就是整個組織體系動員能力太低，導致圍剿計劃沒有協調一致的行動方案。遼東經略楊鎬初到關外，便派人向努爾哈赤送去了撤兵和談的協議方案，遭到拒絕。可見明朝部隊到了戰場前沿，仍沒有擺正自己的位置，部隊從上到下沒有清晰行動戰略。
明朝特有的組織體系沒有培養起官員獨當一面自信心，特別是萬曆一朝，執政將近半個世紀，皇帝幾十年不在朝，君臣關係僵硬，文武大臣對自己的前途和未來沒有信心，各階層晉升渠道不明確，官員缺乏應有的進取心，大家基本秉持自保和守護眼前的原則。戰場上，為朝廷、為國家捨身取義、戰鬥到底的意志還未完全建立，以這樣的精神狀態投入戰爭，取勝的機率可想而知！
而努爾哈赤不一樣，他帶領的是這個名族成長起來的優秀人才，利益分配和晉升機制十分清晰，每個人都十分信賴和依靠這個組織，戰爭動員能力超強。加之努爾哈赤有眾多兒子相助，使組織體系更加嚴密，決不會出現分裂狀態。從這個角度看，薩爾滸之戰，後金部隊能夠以少勝多、以弱勝強，必然有它內在的邏輯結構和軌跡。