海陵王完顏亮稱帝后，將首都遷至燕京，意欲繼續攻伐南宋以統一中國。1161年，完顏亮遣使赴宋要求重劃國界，意在尋找南下開戰的藉口，南宋也開始積極備戰。1162年，完顏亮率大軍由汴京兵分四路南征。然而東路水軍在膠西（今山東省膠縣）被宋軍水軍殲滅。同時，西北契丹族叛變，鎮守東京遼陽府的葛王完顏雍自立為帝（金世宗）。完顏亮遇此情形，錯誤的估計了形勢，仍然執著南征，然而，禍不單行，其先遣部隊在采石之戰被宋將虞允文擊敗，船艦也被宋軍燒燬。完顏亮隨後被部下發動兵變殺死。南征伐宋的金朝大軍潰敗，向北方逃去，至此完顏亮發動的攻宋戰爭以全敗而告終。宋軍趁機收復淮南地區。

南宋淮南地區-圖片來自百度百科

海陵王伐宋失敗，政權倒臺，金朝的國勢在崛起的上升期中受到了重大的挫折，金朝一度內憂外患，金世宗能否力挽狂瀾將直接決定金朝能否繼續統治中原。回顧金朝立國以來的這段歷史，大金的國勢即使在某些時刻有徘徊不前，但總體是在上升中的。對於這些，女真人做了不少事情。最重要的就是要鞏固他們的龍興之地。

女真人把上京地區，也就是他們的肇興之地稱為“內地”。在滅遼破宋的戰爭過程中，為削弱華北和中原漢族、契丹人的反抗力量，同時也彌補“內地”勞動力之不足並提高生產技能、發展經濟，曾不斷強制向“內地”移民，即“實內”。金軍攻破北宋都城開封后，曾“押工役三千家” 北歸。即使到了金世宗主政後出於軍事目的，仍然繼續執行“實內”政策，向東北地區移民。

女真肇興之地-松花江畔霧凇

一批又一批的漢人被強制遷徙到東北，除個別人外，許多漢人社會地位下降，不少人充當奴隸，承擔農業、畜牧業、手工業的勞動。移民實內政策使大量中原漢人背井離鄉、淪為奴隸，對這些漢人以及他們的家庭來說是極大的災難。

不過另一方面，大量的漢人勞動力進入東北，充實了東北的人口；也因為前往東北的漢人，往往掌握相對更高的勞動技能，或者先進的生產方式，東北地區的勞動群體結構和生產力發生了巨大變化，這對於開發東北地區的開發和社會經濟發展，無疑起到了巨大的作用。從歷史的縱向脈絡來看，金朝對東北的開發，使得以後的中央政府對東北地區的治理漸漸的不需要完全依靠羈縻政策，而是可以直接設定州縣府衙進行有效的管理了。

海陵王完顏亮伐宋失敗後，1162年底，已經被擁立為帝的金世宗完顏雍領兵一路入關到達中都（今北京），奪取金朝中央政權，開始了他的一代帝業。不過其即位初的金朝政局內憂外患，外有南宋主戰派欲奪回中原失地，內有金朝貴族爭權奪利，百姓起義不斷。

金世宗在位初期，恰逢南宋孝宗即位。宋孝宗為收復北方失地，提高南宋在宋金關係中的地位。於1163年，派主將張浚率領李顯忠、邵弘淵率軍北伐，史稱隆興北伐。宋軍期初陸續收復淮北各地，但符離之戰中，金軍將領紇石烈志寧率軍擊潰宋軍。此後南宋主和派抬頭，於1164年金軍再度南征之際求和，兩國議和，雙方平等對待，金朝獲得歲幣。為抵禦南宋北伐，金世宗還出兵威震西夏、高麗，使這兩國臣服。

金朝疆域-圖片截選自百度百科

金世宗在內政中採取中庸穩固的方式管理朝政，提倡儒學，嚴查貪汙，減除不合理稅負，慷慨救濟賑災；加強猛安謀克（女真族的軍事和社會組織單位）權力，擴大女真族佔有的土地。金朝的經濟、文化都得到了一定程度的發展，史稱大定之治。

1189年金世宗過世，由於太子早逝，故立其孫完顏璟即位，是為金章宗。金章宗在位初期，政治清明，大力發展文治，尊崇儒家思想，文化水平走向巔峰，史稱“明昌之治”。女真社會封建化在世宗時期最後完成，這是金朝最為繁榮興盛的時期，經濟發達，人口增長，府庫充實，天下富庶。但金章宗在位後期，朝政開始腐朽衰敗，同時黃河三次大決堤在使河道南移奪淮入海，金朝經濟一蹶不振，綜合國力日益衰退。

南宋權臣韓侂冑見金朝國勢衰退，準備北伐。1206年韓侂冑發動開禧北伐，宋軍一度收復淮北地區，但是鎮守蜀地的吳曦投降金朝，局勢逆轉。金軍於是分九路南下，年底直逼長江，圍攻襄陽。隔年吳曦被殺，四川復歸南宋，至此雙方議和。韓侂冑最後在金朝要求下被殺，雙方於1208年議和，史稱嘉定和議。